Et si c’était déjà la dernière chance pour SpaceX ? Ce 9e vol de sa fusée géante Starship arrive en tout cas avec un sérieux et un aplomb que l’on ne connaît que trop peu dans l’entreprise d’Elon Musk. Le fantasque milliardaire, aux promesses folles, se retrouve face à la dure réalité des faits.
Pour l’heure sa fusée est (très) en retard, et autour de lui, les signes d’impatience sont de plus en plus grands. C’est surtout la NASA, dirigée depuis peu par Jared Isaacman, un ami proche, qui prend son mal en patience. Elle a prévu d’utiliser Starship pour ramener sur Terre les astronautes de la mission Artemis 3, celle du retour de l’Homme sur la Lune.
Fort heureusement pour SpaceX, l’agence spatiale américaine est-elle très en retard sur son propre calendrier. Elon Musk et ses hommes doivent profiter de ce temps supplémentaire pour prouver, une fois pour toutes, que leur fusée est fiable.
Or après des débuts encourageants et une progression rapide, le développement du Starship semble atteindre un « plafond de verre » depuis 2 à 3 vols. La fusée rencontre peu ou prou les mêmes problèmes, et les évolutions de missions en missions sont presque anecdotiques.
À quoi faut-il s’attendre pour ce 9e vol ?
Cette nouvelle tentative, qu’il sera possible de suivre en direct à partir d’une heure du matin, heure française, dans la nuit de ce mardi 27 au mercredi 28 mai, ne déroge pas à la règle. Des changements ont bien été amenés. Le plus important étant la réutilisation du premier étage et 29 de ses 33 moteurs. Ils avaient volé lors du 7e vol de Starship, ils reprendront donc les airs cette nuit.
Certaines mauvaises langues diront même que cette évolution cache en réalité un « retour en arrière » pour SpaceX. En effet, la très spectaculaire capture du premier étage n’aura pas lieu lors de cette mission, pour des raisons de sécurité. Cet étage d’usager, bien qu’analysé de près, pourrait se montrer capricieux dans les derniers instants de la mission, et SpaceX ne préfère pas prendre le moindre risque.
SpaceX n’a pas le droit à l’erreur
Nous l’avons dit plus haut, la NASA compte sur Starship pour mener à bien le retour des astronautes lors d’Artemis 3. L’agence spatiale américaine espère donc que le « ship » (le deuxième étage du vaisseau) sera cette fois capable de revenir sur Terre en un seul morceau.
Lors des deux précédentes missions, le « ship » avait rencontré des soucis de propulsion. Si c’est encore le cas cette nuit, les choses risquent de grandement se compliquer pour SpaceX. De nouveaux retards dans le développement de la fusée bousculerait le calendrier de la NASA.
Or à la Maison-Blanche, on veut à tout prix qu’Artemis 3 décolle avant les prochaines élections. Ces intérêts politiques pourraient bien passer au premier plan, si SpaceX ne répond pas présent dans les temps, la NASA cherchera alors une solution de repli. Un scénario encore très hypothétique, mais qui commence à faire son chemin dans l’esprit de nombreuses personnes.
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