Dans le domaine de l’énergie nucléaire, une nouvelle technique de soudage pourrait radicalement changer notre manière de concevoir des SMR ou petits réacteurs modulaires (PMR), offrant ainsi une réponse plus efficace à la problématique du dérèglement climatique. Le fleuron sidérurgique d’outre-Manche, Sheffield Forgemasters, vient d’accomplir une prouesse remarquable, réduisant drastiquement le temps de fabrication de plusieurs mois à une journée à peine.
Petits et rapides à construire
Les premières recherches sur les PMR remontent aux années 1950 et 1960 mais ce n’est qu’à partir des années 2000 que l’intérêt pour ceux-ci s’est véritablement relancé. Cette technologie suscite aujourd’hui un engouement croissant dans le cadre de la transition énergétique mondiale.
Plus sûres, moins coûteuses à construire qu’un réacteur classique, ces unités de production compactes, d’une puissance oscillant entre 50 et 500 mégawatts séduisent par également par leurs autres atouts. Les PMR sont bien plus petits et faciles à déployer, ce qui leur confère une flexibilité d’utilisation accrue.
Néanmoins, leur édification demeurait jusqu’alors un obstacle majeur, en raison de processus chronophages et malgré tout onéreux. C’est ce qui a, entre autres, conduit EDF a abandonner le développement de sa propre technologie de PMR. C’est précisément dans ce contexte que l’innovation de Sheffield Forgemasters prend tout son sens.
L’entreprise britannique a mis au point une technique de soudage par faisceau d’électrons d’une efficacité sans précédent, capable de fusionner des alliages à une rapidité supersonique. Cette avancée spectaculaire permet de réduire le temps de fabrication d’un composant crucial des PMR de cinq mois à moins d’une journée.
Ce procédé permet l’assemblage de deux éléments métalliques sans apport de matière exogène, aboutissant à la création d’une cuve pressurisée nucléaire miniature d’une qualité irréprochable. Ce procédé est particulièrement apprécié pour sa capacité à générer des soudures de haute qualité, avec une très faible largeur de zone fondue et une profondeur de pénétration importante.
Tout n’est pas encore joué
Cette percée technologique s’inscrit dans un contexte de rivalité internationale exacerbée autour du développement des PMR. Le Royaume-Uni, sous l’égide de Rishi Sunak, en a fait un axe primordial de sa politique énergétique, visant la neutralité carbone à l’horizon 2050 et une meilleure autonomie énergétique.
Parallèlement, la France, la Chine et les États-Unis investissent colossalement dans ce domaine, chacun aspirant à s’octroyer une position dominante sur l’échiquier mondial.
Les SMR présentent indéniablement des atouts considérables : une production électrique constante, une empreinte écologique minime et une adaptabilité géographique remarquable. Néanmoins, cette technologie n’échappe pas aux critiques.
Certaines organisations écologistes, à l’instar de Greenpeace, émettent de sérieuses réserves. Nicolas Nace, expert en transition énergétique au sein de l’ONG, n’a pas hésité à qualifier les PMR de « nouvelle chimère nucléaire ».
Les arguments contre ces derniers sont du même ressort que ceux de la rhétorique anti-nucléaire traditionnelle. Les questions relatives à la sûreté et au coût des installations, la gestion pérenne des résidus radioactifs restent toujours d’actualité. Rien de nouveau sous le soleil, mais la technique développée par Sheffield Forgemasters pourrait éventuellement réduire les coûts de développement des PMR si elle est déployée à grande échelle.
- Une nouvelle technique de soudage réduit la fabrication des petits réacteurs modulaires (PMR) de plusieurs mois à une journée.
- Les PMR sont plus sûrs, moins coûteux, et offrent une meilleure flexibilité par rapport à des réacteurs classiques.
- Malgré les avancées en la matière, des critiques subsistent concernant la sûreté, le coût et la gestion des déchets nucléaires.
📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp.
