C’est déjà l’une des découvertes de l’année. La sonde Insight de la NASA, chargée de sonder le sous-sol martien, vient de livrer de nouvelles données au monde scientifique. Dans une publication, faite en fin d’année, les chercheurs du JPL, le laboratoire en charge de l’appareil, ont annoncé avoir découvert des “discontinuités sismiques dans la croûte martienne.”
On peut justifier la présence de ces discontinuités de nombreuses manières, mais l’une des plus courantes (sur Terre) est la présence d’eau liquide sous la surface. Cette découverte renforce l’idée que l’eau liquide est toujours présente dans le sous sol martien.
Pour rappel, Mars a connu, dans un passé pas si lointain à l’échelle de l’Univers, de l’eau liquide à sa surface. Nous avons retrouvé des traces d’érosion, ainsi que des sédiments démontrant, sans le moindre doute, le passage de l’eau sur le sol martien. La question étant de savoir si cette eau a existé, où est-elle passée ?
Pour le co-auteur de l’étude, le professeur Ikuo Katayama travaillant à l’Université d’Hiroshima, la réponse pourrait se trouver dans les profondeurs de la planète. Cette eau liquide, toujours enfermée dans la roche martienne, serait alors le terreau fertile au développement de la vie microbienne.
Nous sommes très loins des petits hommes verts de science-fiction, mais la simple découverte d’une bactérie dans le sous-sol martien mettrait fin à l’un des plus vieux questionnements de l’espèce humaine : sommes-nous seuls dans l’Univers ?
De l’eau liquide sous la surface, vraiment ?
Sans avoir détecté directement de l’eau, comment les scientifiques peuvent-ils savoir qu’ils sont bien tombés sur des molécules d’H2O. Pour comprendre cette nouvelle interprétation, il faut revenir quelques années en arrière. En 2018 la sonde Insight de la NASA se pose sur Mars.
Elle dispose alors d’un bras qui va creuser dans la roche martienne ainsi que d’un sismographe, pour mesurer les tremblements de terre sur notre voisine rouge. Jusqu’à la fin de sa mission en 2022, la sonde aura détecté près de 1 300 secousses, plus ou moins violentes.
Dans certaines données, les scientifiques ont trouvé des “limites”, à environ 10 et 20 kilomètres de la sonde. À l’origine ces données avaient été interprétées comme un changement brusque de la porosité de la roche martienne. Une idée qui avait alors fait consensus.
Mais les auteurs de l’article postulent aujourd’hui que ces “limites” sont en réalité des fissures dans la roche martienne, creusées par un écoulement d’eau liquide, comme une rivière souterraine pourrait le faire sur Terre. Pour démontrer leur nouvelle interprétation, ils ont d’ailleurs comparé les données obtenues par Insight avec d’autres, tirées d’un sol en Suède, traversées par de nombreuses galeries d’eau. Les chiffres concordent parfaitement.
Mars Sample Return : la mission de tous les espoirs
Alors pour donner le fin mot de cette histoire, les scientifiques du monde entier attendent maintenant une mission en particulier. En effet, le rover Perseverance, présent sur Mars depuis plusieurs années, collecte des morceaux de roche intéressants.
Au lieu de les analyser directement avec les quelques instruments dont il est doté, le rover enferme ces cailloux martiens dans des petits tubes à essai (ci-dessous). La NASA espère maintenant les récupérer, via la mission “Mars Sample Return”. Ce serait la première fois qu’une fusée humaine fait le voyager aller-retour vers Mars. Un parcours de plusieurs millions de kilomètres, pour quelques grammes de matière.
Analysés dans les plus grands laboratoires du monde entier, ces morceaux de roche pourraient nous donner des informations sur l’histoire de Mars, et sa condition actuelle. La NASA assure que de “nombreuses réponses” seront apportés par l’étude de ces échantillons.
Leur retour sur Terre est prévu pour 2030. D’ici là, les scientifiques continuent d’étudier Mars grâce à Perseverance. Le rover de la NASA devrait être rejoint par Rosalind Franklin, le premier rover martien 100% européen. Son lancement est prévue pour 2028.
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