Quelques semaines seulement après le lancement de sa première sonde lunaire, l’entreprise américaine Intuitive Machine s’apprête à faire voler une autre charge utile en direction de la Lune. Dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, la start-up basée à Houston prépare le lancement de « Grace ».
Elle devrait quitter la Terre à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Sa fenêtre de tir, longue de 4 jours, doit s’ouvrir à partir du 26 février prochain. L’atterrisseur, nommé Athena, tentera de se poser sur « Mons Mouton », un plateau lunaire proche du pôle sud.
Une fois sur place, ce sera au tour du rover Grace de commencer sa mission. Il devrait se lancer dans un cratère non loin du point d’atterrissage, afin de l’observer dans les moindres détails. Sautant comme une grenouille, grâce à ses petits propulseurs, le rover devrait donc atteindre un profond cratère lunaire (environ 20 mètres sous la surface), non loin du pôle sud de notre satellite.
L’objectif scientifique d’une telle mission est avant tout de chercher et de trouver de l’eau, piégée sous forme de glace dans des astéroïdes. Nous savons maintenant avec certitude que la Lune regorge d’eau, mais que cette dernière est prisonnière dans la roche des astéroïdes. Elle s’est déposée au cours des derniers millions d’années et attend maintenant d’être extraite de cette prison de roche.
Le défi des communications
Mais cette mission, inédite pour la NASA, risque de prendre une autre ampleur, car il existe un second défi de taille pour Intuitive Machine et l’agence spatiale américaine. En effet, au fond de son cratère, le rover Grace aura toutes les peines du monde à faire remonter des informations à son atterrisseur Athéna.
Or si le transfert de ces données ne se passe pas comme prévu, il sera impossible pour nous de les traiter dans un deuxième temps sur Terre. Alors pour permettre la bonne circulation des informations sur la Lune, la NASA a fait appel à une société que nous connaissons très bien : Nokia.
Le constructeur de smartphones a en effet été missionné de mètre au pont avec un système de connexion 4G/LTE sur la Lune. Grâce à des charges utiles, qui resteront en orbite autour de notre satellite, Nokia devrait être capable d’offrir internet à Grace depuis le fond de son cratère lunaire.
Grace : un robot sauteur unique au monde, pour le moment
Avec son prototype de rover « sauteur », Intuitive Machine se lance dans l’inconnu. Aucun appareil de cette sorte n’a encore vu le jour, et si Ingenuity a ouvert la voie aux vols sur d’autres environnements, l’absence d’atmosphère sur la Lune, et la disparition du phénomène de portance complique considérablement les choses.
Malgré tout, les plans de Grace semblent plaire, la Chine prévoit elle aussi de lancer un rover « sautant » sur la Lune dans quelques années. La sonde Chag’e 7, qui devrait rejoindre notre satellite en 2026, doit en embarquer un.
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