La capsule Starliner de conception Boeing a quitté la Terre le 5 juin dernier avec à son bord deux astronautes, Sunita Williams et Barry Wilmore. Le plan de vol annonçait alors une mission de 8 jours dans l’espace, c’est le troisième mission dans l’espace à tous les deux. 24 heures après le décollage, le vaisseau s’amarre à l’ISS.
Mais les ennuis commencent. Starliner rencontre plusieurs fuites d’hélium, 5 des 20 moteurs ne fonctionnent pas correctement. Dans ces conditions la NASA décide de repousser le retour des astronautes sur Terre de quelques jours, le temps de mener une enquête en interne.
En début de semaine, le couperet est tombé. L’agence spatiale américaine va faire rentrer la capsule Starliner à vide, le voyage étant trop risqué pour les deux astronautes. Ils reviendront sur Terre en février prochain, après avoir passé 8 mois dans l’espace. C’est la capsule Crew Dragon de SpaceX qui s’occupera de les ramener sur Terre.
Boeing dans l’oeil du cyclone
Déjà dans la tourmente avec des avions capricieux sur Terre, l’entreprise Boeing n’avait pas vraiment besoin de nouveaux problèmes. Lancé en 2010, le programme Starliner devait même être un moyen pour l’entreprise de rejoindre la course à l’espace et de faire rapidement du profit en jouant les taxis pour la NASA.
Mais depuis leur réponse à cet appel d’offres, rien ne se passe comme prévu. Starliner a rencontré des années de retard et ce premier vol de “qualification” n’a rassuré personne sur le bon fonctionnement du vaisseau. Aujourd’hui Starliner semble vouer à rester à Terre, tant la situation est compliqué pour Boeing.
La NASA à la rescousse
Finalement le salut de Boeing passe par un homme, Bill Nelson. Le patron de la NASA a dans ses mains l’avenir du programme Starliner. S’il décide de conserver Boeing comme entreprise de lancement, au même titre que SpaceX qui effectue des vols réguliers depuis 2020, alors le programme Starliner pourra perdurer dans le temps. Si au contraire, Bill Nelson décide que s’en est trop, Starliner va sombrer, entrainant de très lourdes pertes financières pour Boeing.
Aujourd’hui personne ne sait vraiment ce qui se passe dans la tête de Bill Nelson ni ce qui se dit dans les réunions avec ses conseillers. Certaines rumeurs assurent que Boeing est sur le point de jeter l’éponge. D’autres mentionnent déjà le vol d’août 2025, toujours programmé, avec une capsule Starliner au coeur du projet.
Cette mission semble très lointaine, pourtant les 4 astronautes qui voleront au coeur de l’été prochain sont déjà en train de s’entraîner. Eux aussi sont suspendus aux lèvres de Bill Nelson. Une seule petite phrase pourrait briser leur rêve de toujours d’aller dans l’espace.
Sur les 4 astronautes sélectionnés par Boeing pour ce vol “Starliner 01” l’astronaute canadien Joshua Kutryk réalisera ses premiers instants dans l’espace. Cet ancien pilote de chasse est devenu astronaute en 2017. Canadien il ne dispose que d’une ou de deux fenêtres de vol dans sa carrière. Manquer la première (et peut-être la seule) qui se présente à lui serait un véritable drame.
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