Cela fait partie intégrante du projet Artemis de la NASA : retourner sur la Lune et y établir des habitations durables d’ici l’année 2040. Une entreprise colossale, au coût faramineux de 35 milliards de dollars. Édifier des habitats durables sur la Lune est un casse-tête très complexe pour de nombreuses raisons : l’environnement lunaire est hostile (vide absolu, températures extrêmes, impacts de micrométéorites), une logistique faramineuse et des coûts très élevés. C’est pourquoi la découverte d’une grotte habitable se révèle particulièrement intéressante.
Un abri naturel sur la Lune
Cette découverte nous vient de deux chercheurs de l’Université de Trente (Italie), Leonardo Carrer et Lorenzo Bruzzone. Leurs travaux ont enfin apporté la preuve tangible de l’existence de grottes lunaires, un sujet qui captivait les scientifiques depuis plus d’un demi-siècle.
Grâce à l’analyse des images capturées par la sonde spatiale Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), ils ont réussi à identifier une vaste cavité dans la mer de la Tranquillité, une plaine basaltique de la Lune tournée face à notre planète. Celle-ci résulte de l’effondrement d’un ancien tube de lave. Cette grotte s’étend sur environ 45 mètres de large et 80 mètres de long.
Wes Patterson, géologue planétaire au Laboratoire de Physique Appliquée de Johns Hopkins, souligne l’importance capitale de cette trouvaille : « Ces grottes offrent des abris naturels contre les radiations nocives, les températures extrêmes et les bombardements de météorites ». Comparativement à l’édification d’habitats en surface, l’aménagement de ce type de caverne naturelle pourrait s’avérer nettement plus avantageux, tant sur le plan logistique qu’économique, en réduisant considérablement la quantité de matériaux à acheminer depuis la Terre.
Avantages et inconvénients des habitats souterrains
Notre satellite naturel, dépourvu d’atmosphère pour tempérer son climat, est sujet à des écarts thermiques vertigineux. En effet, le mercure y oscille entre des extrêmes impressionnant, grimpant jusqu’à 120° C en journée et plongeant à -130° C une fois la nuit tombée.
Néanmoins, les grottes lunaires récemment découvertes offrent un véritable havre de stabilité thermique. Une étude menée en 2022 dans la mer de la Tranquillité révèle que les zones perpétuellement ombragées de ces cavités maintiendraient une température étonnamment clémente, avoisinant les 17° C. Patterson souligne : « Ces grottes fourniraient un environnement où la température est beaucoup plus facile à contrôler ».
Autre avantage, ces grottes pourraient receler un trésor inestimable pour toute future base lunaire : de l’eau ! Lorenzo Bruzzone évoque la possibilité que ces cavités, à l’abri du vide spatial et des radiations solaires, puissent abriter cet élément si important. Cette ressource s’avérerait essentielle, non seulement pour la survie, mais aussi pour la production de carburant et d’oxygène, éléments vitaux pour toute présence humaine durable sur notre satellite.
Cependant, malgré leur potentiel prometteur, l’exploration et l’aménagement de ces antres lunaires ne sera pas de tout repos. La grotte récemment découverte se trouve à 120 m de profondeur, au fond d’une pente abrupte jonchée de débris. Autant dire qu’il n’est même pas envisageable d’y descendre tranquillement à pied ou même en rover. Il nous faudrait déployer des technologies particulières pour y accéder : jet-packs ou ascenseurs par exemple. Prochaine étape : cartographier ces grottes afin d’évaluer leur véritable potentiel en tant qu’abris sûrs.
- Deux chercheurs italiens ont découvert une grande grotte sur la Lune, située dans la mer de la Tranquillité.
- Elle offrait potentiellement un abri efficace et économique, protégeant les astronautes contre les radiations et les températures extrêmes.
- Néanmoins, l’accès à cette grotte nécessitera le développement de technologies avancées.
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