Free, Orange : quel est ce partenariat qui doit prendre fin en 2025 ?

Aujourd’hui, si vous avez un forfait téléphonique via l’opérateur Free, vous bénéficiez de fait des infrastructures d’Orange. C’est le cas depuis le début de Free, et les choses devraient continuer ainsi jusqu’en 2025. Du moins, si l’Arcep, le gendarme des télécommunications, valide les nouveaux termes de cet accord.

Dans un communiqué récent, l’autorité explique avoir reçu une demande de la part de Free pour prolonger de trois ans l’accord entre les deux opérateurs téléphoniques. Ce dernier devait normalement prendre fin en 2022. L’axe principal de ce partenariat est l’utilisation par Free des réseaux 2G et 3G de l’opérateur orange.

L’Arcep n’a pas dit son dernier mot

Si l’Arcep n’a pas encore étudié la question de prêt, on peut déjà se questionner sur le choix de Free qui aurait pu décider de se débarrasser de ces deux réseaux dès la fin de l’année. Prolonger l’accord jusqu’en 2025 sera en tout cas le dernier coup de ce partenariat, Orange ayant prévu de couper son réseau 2G à cette date (il faudra attendre 2028 pour la 3G).

Si ce partenariat devait permettre dans un premier temps à Free d’offrir un service « de qualité équivalente », les choses se sont vite dégradées. En effet, Orange met en place depuis 2016 des limitations pour les utilisateurs de leur concurrent. Ces derniers, qui passent sur le réseau orange pour aller sur internet, sont limités à des niveaux de connexion de 384 kbit/s.

En plus d’avoir un réseau 2G et 3G beaucoup moins performant que les autres, Free doit en plus verser une grosse somme d’argent à Orange pour utiliser ces deux réseaux. Si les chiffres n’ont jamais été rendus publics, l’addition, en plus de 10 ans d’utilisation, est certainement très salée pour Free.

Une décision surprenante de la part de Free

Ce choix de prolonger le partenariat entre Free et orange est d’autant plus compliqué à comprendre quand on connaît le niveau de propagation des antennes 3 G Free. Si l’entreprise dispose d’un tout petit réseau pour la 2G (373 antennes contre 20 000 pour Orange), les choses sont très différentes quand on passe à la génération suivante.

En 3 G Free a quasiment autant d’antennes propriétaires qu’orange (22 755 contre 28 585). Cet accord est donc difficilement compréhensible vu de l’extérieur. L’Arcep va devoir néanmoins rendre un verdict et donner son aval pour une prolongation de 3 ans.

De leur côté les deux autres opérateurs, Bouygues et SFR, qui ont un accord similaire, critiquent la position de Free et d’Orange qui se sont « alliés » et qui mettent à mal « le bon fonctionnement des principes de libre concurrence ». Malgré les complaintes des deux opérateurs, la décision revient à l’Arcep qui a déjà validé cet accord par deux fois dans le passé.