Tout un symbole. Alors que les 4 touristes de la mission Inspiration4 étaient placés en orbite mercredi dernier, il y a eu jusqu’à 14 personnes simultanément dans l’espace. Le précédent record atteint à deux reprises étant de 13 personnes, en 1995 (7 dans la navette spatiale Endeavour et 6 dans la station Mir), en 2009 (13 astronautes dans l’ISS).
Mais cette fois-ci ce record a un parfum différent. En plus des 4 touristes de la mission Inspiration4, il y avait en effet 7 astronautes dans l’ISS (trois affiliés à la Nasa, deux à Roscosmos, un à la JAXA et un à l’ESA), mais aussi trois taïkonautes à bord de la navette spatiale chinoise Tianhe. L’accès à l’espace s’ouvre, que ce soit à de nouvelles nations, mais aussi à de nouveaux publics.
En 2021, jusqu’à 14 personnes ont visité simultanément l’espace
Et il y a fort à parier que ce record de 14 personnes dans l’espace soit rapidement pulvérisé à mesure que SpaceX multiplie les missions et les vols touristiques. Il est en effet possible d’emmener jusqu’à 7 astronautes à bord d’une capsule crew dragon. Une capacité qui n’est en pratique jamais atteinte pour des raisons logistiques.
Mais c’est sans compter le Starship qui se profile à l’horizon. Elon Musk tease le véhicule géant comme son nouveau couteau suisse, capable de mettre en orbite simultanément des centaines de satellites, mais aussi de réaliser des missions habitées avec autour d’une centaine de personnes à bord, direction l’ISS, la Lune ou Mars.
Le développement de ce nouveau véhicule XXL est toujours en cours. SpaceX adopte une approche totalement inédite pour une fusée qui est l’emploi d’acier à la place de matériaux composites. L’entrepreneur explique que ce matériau est plus durable, économique et résiste mieux à la chaleur ce qui permet à Starship de miser sur un bouclier thermique plus léger que si le corps de la fusée était dans des matériaux plus légers mais moins résistants.
Pour diminuer encore les coûts et réduire le poids du véhicule, le booster est dépourvu de pieds, et doit être attrapé en vol par des pinces sur la rampe de lancement / atterrissage. SpaceX a déjà démontré la viabilité du second étage, en le faisant voler et atterrir de façon attendue. Mais le premier vol orbital de l’ensemble ne serait plus très loin. Il pourrait intervenir avant la fin de l’année 2021, ou dans la première moitié de 2022, si tout va bien du côté de la FAA.
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