La NASA dispose de trois astronautes dans l’ISS, Nicole Mann, Josh Cassada et Franck Rubio. Ce dernier est arrivé dans un véhicule russe Soyouz en septembre 2022 avec deux cosmonautes russes (Sergueï Prokopiev, Dimitri Peteline). Mais à la fin du mois de décembre, la petite capsule a rencontré un problème.
Le liquide de refroidissement, présent pour maintenir une température stable dans l’habitacle lors du retour dans l’atmosphère a commencé à fuir. L’enquête menée à distance par Roscosmos a fini par établir que le vaisseau était hors d’usage. Dans cette situation inédite, la Russie a discuté avec les différents acteurs comme la NASA et l’ESA, l’agence spatiale européenne pour trouver la meilleure solution afin de ramener les astronautes sur Terre.
La Russie fait confiance au Soyouz
Finalement, la Russie devrait renvoyer une capsule Soyouz en orbite. Elle sera à vide durant la première moitié de son périple. Une fois amarrée à l’ISS, elle ramènera Rubio Prokopiev et Peteline sur Terre. Mais la NASA a aussi prévu un plan en cas de situation impliquant un retour d’urgence avant l’arrivée de la nouvelle capsule Soyouz sur l’ISS.
D’après Joel Montalbano, directeur du programme de la Station spatiale internationale à la NASA, l’idée serait alors de placer Rubio dans la capsule de SpaceX Crew Dragon. En ramenant l’astronaute américain avec eux, ils pourraient libérer de la charge de chaleur dans le module russe et ainsi augmenter les chances de retour des deux cosmonautes russes.
Car si demain l’ISS venait à être inhabitable pour une raison ou une autre, l’agence spatiale russe serait dans l’obligation d’utiliser la capsule Soyouz défectueuse. Comme dit plus haut, cette dernière, ayant perdu une quantité non négligeable de son liquide de refroidissement, risque de chauffer lors de son retour sur Terre sans que le mécanisme puisse être contré.
SpaceX : un Crew Dragon modulable
En ce qui concerne les astronautes occidentaux, ils prendraient tous place dans un véhicule Crew Dragon de SpaceX. La capsule pensée pour transporter quatre personnes dispose également de trois maisons de chargement de matériel sur le bas de l’appareil.
Dans une situation d’urgence, cette configuration pourrait être modifiée et ainsi permettre aux astronautes de prendre place dans la capsule à 5 et non à 4 comme c’est actuellement le cas. Selon Sarah Walker, directrice de la la gestion de mission Dragon pour SpaceX, le Crew Dragon a même été pensé à l’origine pour transporter sept personnes, l’appareil serait sur le papier capable de le faire en cas d’urgence.
La Russie de son côté continue de faire confiance au modèle de la capsule Soyouz. Le premier vol de cet ensemble fusée-vaisseau a décollé en 1967. L’appareil a depuis beaucoup évolué, connaissant près de 10 versions différentes, mais il conserve toujours la même ossature.
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