Notre système solaire est niché dans un des bras de la Voie lactée. Notre galaxie, vieille de 13 milliards d’années, regroupe près de 200 milliards d’étoiles. Pour mieux se représenter cet immense chiffre, il y a en moyenne 100 milliards de grains de sable dans un mètre cube de plage.
En plus d’être surpeuplée, notre Galaxie est immense. La lumière met 52 000 ans à passer d’un opposé à l’autre. Malgré nos connaissances pointues sur le sujet, plusieurs questions restent encore sans réponse. L’une des plus importantes concerne le cœur de la Voie lactée.
Le vieux cœur de la Galaxie était sous nos yeux
Une nouvelle étude publiée dans « The Astrophysical Journal » assure avoir trouvé un noyau ancien de 12,5 milliards d’années. Cette découverte n’en est pas réellement une, dans le sens où ce cœur de la galaxie avait déjà été mentionné dans des études par le passé.
C’est cependant la première fois que cette région de notre galaxie est décrite avec autant de précision. Avec un âge estimé autour des 12,5 milliards d’années, le noyau de la Voie lactée a beaucoup évolué au fil du temps. Aujourd’hui il n’est plus du tout le même qu’aux origines de l’Univers.
Les chercheurs de l’université allemande Max Planck ont utilisé le satellite Gaia de l’ESA pour réaliser une telle observation. Afin de distinguer une étoile vieille de plusieurs milliards d’années d’une autre, ils utilisent un procédé aujourd’hui bien connu nommé la métallisation.
Lire le passé dans les métaux
En d’autres termes ils regardent le nombre de particules plus lourdes que l’hélium présentes dans l’atmosphère de l’étoile. Avec cette donnée, ils sont capables de raccrocher une étoile à une époque. Si le taux de métaux est faible, mais en hausse, l’étoile est très jeune et encore en formation.
Si au contraire le taux est très haut, l’étoile est à l’apogée de son existence. Elle va bientôt exploser en supernova. Cette destruction interne de l’étoile va entraîner la libération des « métaux » dans l’espace. Les plus vieilles étoiles de la galaxie ont donc un taux de métallisation très faible et en baisse constante.
Le « pauvre vieux cœur » découvert par les scientifiques correspond donc à une zone de notre galaxie où les étoiles ont un niveau de métallisation extrêmement bas. Cette région, très ancienne, serait née il y a plus de 12 milliards d’années.
Comprendre l’origine de notre galaxie, et notre Univers
Les scientifiques ont ensuite réussi à dérouler le fil de l’histoire de notre galaxie. Au cours de son « adolescence » il y a 11 milliards d’années, elle est entrée en collision avec une autre protogalaxie. Ce contact, déjà découvert en 2018, fut le dernier de cette catégorie.
Depuis, la Voie lactée n’a que peu changé dans sa forme. Les étoiles continuent à naître par endroit, mais la plupart des points qui scintillent la nuit dans notre ciel remontent à cette “adolescence”.
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L’astronomie est passionnante mais incompréhensible. Les images étant en 2 dimensions, comment déterminer la troisième, celle de la dsistance ?