Le calvaire ne s’arrêtera donc jamais pour Suni Williams et Butch Wilmore. Ces deux astronautes expérimentés de la NASA, partis dans l’espace pour une mission de 8 jours sont toujours, 6 mois plus tard, coincés dans la station spatiale internationale. Ils attendent patiemment l’arrivée de leur navette de retour.
Pour rappel, toute cette folle histoire commence en juin dernier. Les deux astronautes sont missionnés pour rejoindre l’ISS à bord de Starliner, le vaisseau spatial de l’entreprise Boeing. Après de multiples reports et un vol sous haute tension, Suni Williams et Butch Wilmore finissent par arriver sur l’ISS. C’est alors que leur cauchemar commence.
De 8 jours à 8 mois
Initialement il était prévu que les deux astronautes passent 8 jours dans l’ISS, ils allaient mener quelques petites expériences dans l’espace, avant de remonter dans Starliner et de rentrer sur Terre. Mais rien ne s’est passé comme prévu pour eux. Quelques jours après leur arrivée, une fuite est détectée dans Starliner.
Le vol de retour est repoussé, le temps d’une enquête conjointe entre la NASA et Boeing. Finalement Starliner est déclaré inapte au vol, et la capsule reviendra seule sur Terre. Les deux astronautes restent, eux dans l’ISS, prisonniers à 400 kilomètres de la surface.
La NASA avait alors pris la décision de faire revenir ces deux astronautes avec la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui a déjà volé 8 fois. C’est la 9e mission qui allait les ramener sur Terre. Lancée en septembre, elle attend maintenant d’être relayée par Crew 10 pour rentrer.
Pour des raisons de sécurité, il faut toujours qu’une capsule capable de ramener les astronautes vers la Terre soit stationnée sur l’ISS. C’est donc Crew-9 qui occupe ce rôle en attendant l’arrivée de Crew 10.
Un retour encore retardé
Mais cette fameuse mission Crew 10, attendue avec impatience par les deux astronautes américains, ne devrait pas décoller avant « la fin du mois de mars au plus tôt ». L’agence spatiale américaine n’a pas donné beaucoup de détails sur ce changement de calendrier, mais il retarde, une fois de plus le retour à la maison des astronautes Williams et Wilmore.
Pour l’heure ils continuent de mener des missions dans la station spatiale internationale. Bien que leurs prises de parole soient rares, les deux astronautes se disent « conscients du caractère inédit de leur mission » et il savait en partant qu’un vol avec Starliner représentait des risques.
Ils se disent « heureux » d’être dans l’ISS et d’avoir la chance de voler des mois supplémentaires. Du côté de la NASA, on tente de trouver de nouveaux sujets d’étude pour ces deux astronautes qui n’étaient pas prévus à l’origine. Ils ont notamment servi de cobaye dans plusieurs expériences de leurs partenaires dans l’ISS.
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