SLIM pourrait bien changer l’histoire de l’exploration spatiale japonaise. La sonde de 790 kilogrammes pourrait être le premier engin japonais à se poser sur le sol lunaire. L’atterrissage est prévu pour ce samedi 20 janvier. La sonde, construite par l’entreprise Mitsubishi, doit analyser le sol lunaire dans un but scientifique.
Pour la JAXA, l’agence spatiale japonaise, cette mission permet de se montrer à l’échelle internationale et de réaffirmer à la NASA toute son importance dans le programme de retour lunaire à venir du côté américain. Scientifiquement, les données récoltées par la sonde SLIM devraient permettre de mieux comprendre la façon dont la Lune s’est construite.
En se posant dans Mare Nectaris, une des mers de la face visible de la Lune, la sonde va partir à la recherche de morceaux de roche lunaire provenant de son manteau. Ces roches qui ne sont généralement pas visibles en surface peuvent remonter suite à un impact avec un astéroïde.
Une sonde bien différente
Pour une première sur la Lune, la JAXA n’a pas voulu se faciliter la tâche. Au lieu de reprendre le dessin des autres sondes qui ont déjà atteint la surface de notre satellite, l’agence étatique a décidé de jouer la carte de l’innovation, quitte à prendre des risques plus importants.
Ainsi la sonde SLIM n’est pas conçue comme les autres. Dans l’écrasante majorité des cas, les moteurs servant à ralentir la sonde lors de sa descente vers la Lune sont situés au centre de cette dernière, entre les trains d’atterrissage. Mais pour SLIM, la JAXA a misé sur une architecture différente.
En effet, les moteurs sont situés sur les côtés de la sonde. L’agence spatiale japonaise espère ainsi pouvoir contrôler avec plus de précision la descente de la sonde en ayant un angle de poussée très variable. Car si SLIM répond à des enjeux scientifiques majeurs (la conception de la Lune), c’est avant tout une démonstration grandeur nature du savoir-faire japonais.
Se poser sur la Lune, un exploit pour tout le Japon
La JAXA ne s’est jamais posée sur la Lune, mais la récente mission privée de l’entreprise ispace démontre que les capacités techniques sont là. Il ne reste plus qu’à atteindre le Graal, se poser sur notre satellite. Mais comme nous l’avons dit plus haut, atteindre la Lune n’est pas une mince affaire.
En effet, notre satellite a la fâcheuse caractéristique de ne pas disposer d’atmosphère, contrairement à Vénus, Mars ou la Terre. Il est donc impossible d’utiliser des parachutes pour se ralentir. Tout doit se faire avec des moteurs qui propulsent la sonde dans le sens inverse de la descente. Si le dosage des moteurs est trop important, la sonde remonte et ne se pose pas, si ce même dosage est cette fois-ci trop faible (ce qui arrive souvent) la sonde prend trop de vitesse au cours de sa descente et elle s’écrase sur le sol lunaire. C’est exactement ce qui est arrivé à la mission HAKUTO d’ispace.
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A se demander comment ils ont fait, il a y 60 ans ….
On nous aurait menti?