Saviez-vous que certains animaux adorent l’alcool ? Découvrez leurs habitudes !

L’alcool n’est pas l’apanage des humains. Des chercheurs de l’Université d’Exeter ont révélé que la consommation d’éthanol est assez répandue dans le règne animal. De la jungle aux vergers, en passant par les îles tropicales, de nombreuses espèces sauvages s’adonnent régulièrement aux plaisirs de la fermentation naturelle. « Nous dépassons l’idée que l’alcool est une substance uniquement liée à l’activité humaine. En réalité, l’éthanol est largement présent dans la nature » explique la chercheuse Anna Bowland, qui a participé à cette recherche.

Un festin alcoolisé vieux de plusieurs millions d’années

L’apparition des plantes à fleurs a marqué le début d’une ère enivrante dans l’histoire naturelle. Leurs fruits et nectars sucrés, une fois fermentés par les levures, produisent de l’éthanol à des concentrations variables. Si la plupart des fruits contiennent entre 1 % et 2 % d’alcool, certains, comme ceux du palmier, peuvent atteindre des taux dignes d’un cocktail, jusqu’à 10 %. Dans ce bar naturel à ciel ouvert, les convives ne manquent pas !

Les scientifiques ont capté des scènes étonnantes en Guinée : des chimpanzés (Pan troglodytes verus) s’abreuvant goulûment de sève de palmier fermentée. Au Panama, les singes-araignées (Ateles geoffroyi) ne boudent pas leur plaisir devant les fruits du Prunier mombin, un arbre tropical local. Ces derniers, au goût acidulé et à l’odeur agréable, sont gorgés d’un nectar titrant jusqu’à 2,5 % d’alcool. Ces cousins éloignés de l’homme semblent avoir développé, comme nous, un certain goût pour les boissons fermentées.

Quand les animaux perdent le contrôle

Comme pour nous, l’abus d’alcool, pour certains animaux, ne leur réussit pas forcément. Si certaines espèces gèrent remarquablement bien leur consommation d’alcool, d’autres finissent de temps en temps en fâcheuse posture. Les Jaseurs des cèdres (Bombycilla cedrorum), une espèce de passereau américaine, en font parfois la douloureuse expérience : après s’être gavés de baies de poivre du Brésil trop mûres, ces oiseaux peuvent terminer leur vol contre des clôtures, victimes d’une ivresse fatale.

Très étonnamment, c’est du côté des insectes que les effets négatifs de l’alcool peuvent se vérifier plus facilement. Certaines espèces de mouches des fruits ou drosophiles en font les frais, et l’alcool a une influence négative sur leurs comportements reproducteurs. Les drosophiles mâles noient leur chagrin dans l’éthanol après un refus de la part d’une femelle, tandis que ces dernières deviennent moins sélectives dans le choix de leurs partenaires après quelques gorgées. Un comportement qui peut apparaître comme très proche du nôtre, alors que nous sommes tout de même très éloignés de ces espèces d’un point de vue évolutif.

Une seule espèce semble tolérer très bien l’ingestion d’alcool : le frelon oriental (Vespa orientalis), une espèce de frelon originaire du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, dont les populations se sont étendues jusque dans le sud de la France, à Marseille notamment. Ces insectes sont capables d’ingérer des solutions contenant jusqu’à 80 % d’alcool sans en subir le moindre effet néfaste. C’est une étude de l’Université de Tel Aviv qui a récemment mis en lumière cette tolérance exceptionnelle.

La consommation d’éthanol chez certains animaux n’est donc pas une simple question de disponibilité alimentaire. Dans certains cas, elle est bien liée à des adaptations à des environnements particuliers (régions tropicales où les fruits fermentent rapidement) et jouerait un rôle important dans les interactions sociales. C’est Boris Vian qui disait : « L’homme est le seul animal qui accepte de mourir pourvu qu’il en tire un plaisir (stupéfiants, alcool, etc.) » ; la science moderne lui aurait donc donné tort ?

• Des chercheurs ont découvert que la consommation d’éthanol est courante dans le règne animal, en observant des animaux buvant des liquides naturellement fermentés.
• Certaines espèces, comme les singes et les oiseaux, montrent des signes d’ivresse, et pour certaines, l’abus d’alcool peut même être fatal.
• Le frelon oriental, en revanche, se distingue par sa tolérance exceptionnelle à l’alcool, pouvant ingérer des solutions contenant jusqu’à 80 % d’alcool sans problème.

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