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Virgin Orbit cloué au sol : comptes vidés et salariés licenciés

Virgin Orbit vient d’annoncer dans un communiqué que toutes ses activités allaient être “mise en pause”. La fin d’une aventure très spéciale.

  • Virgin Orbit « met en pause » ses activités
  • La grande majorité des employés prennent la porte
  • Virgin Galactic pourrait suivre le même chemin

Cela ressemble à un cauchemar pour les employés de Virgin Orbite. Quelques semaines seulement après le premier vol vers l’orbite, la société annonce mettre fin à toutes ses activités. Lancée en 2017 par le milliardaire britannique Richard Branson, l’entreprise devait proposer une solution commerciale pour lancer des satellites en orbite.

À la différence de SpaceX, Virign Orbit ne voulait pas seulement utiliser une fusée, mais une version modifiée d’un Boeing 747 pour servir de premier étage réutilisable. Ce projet très ambitieux vient donc de prendre fin, faute de moyens financiers suffisants.

Déjà en difficulté au cours de l’année 2022, l’entreprise avait été annoncée comme « mourante » par plusieurs analystes financiers en janvier 2023, au lendemain de l’échec en vol. Ce 16 mars, la société a annoncé dans un communiqué qu’elle « mettait en pause » l’ensemble de ses activités, sans donner de calendrier précis.

Virgin Orbit : « met en pause ses activités »

Selon BBC News une grande partie des employés vont être remerciés d’ici à la fin de la semaine prochaine. En réaction à cette annonce, l’action de Virgin Orbit a complètement dévissé, atteignant les 82 centimes après une ultime chute de 18 %. Malgré les annonces et les promesses de Richard Branson, le fondateur et principal investisseur dans cette aventure, le projet Virgin Orbite ne devrait jamais voir le jour.

Selon des estimations externes, l’entreprise a avalé en 5 ans près d’un milliard de dollars pour le développement de sa fusée Launcher One. En utilisant une architecture inédite, avec un avion comme premier étage et une fusée dans un second temps capable de rejoindre l’orbite, Virgin Orbit devait commencer ses travaux en utilisant une feuille blanche.

Cette volonté de Richard Branson d’utiliser un avion en premier étage n’a jamais permis aux ingénieurs d’utiliser les 70 ans de savoir-faire dans la fabrication de fusées. L’entreprise s’est enfermée dans des spécificités et des difficultés techniques. Le tout premier vol expérimental, réalisé en janvier 2021, avait permis à l’entreprise de lever 160 millions d’euros, mais cet argent n’avait pas permis à l’entreprise de franchir un « verrou technologique ».

Virgin Galactic : même destin ?

Richard Branson devrait recentrer ses activités autour du tourisme spatial et de Virgin Galactic. L’entreprise fondée au début des années 2000 a été la première à envoyer des touristes dans l’espace — bien que ce titre soit contesté — mais depuis, l’ensemble avion-fusée a rencontré plusieurs problèmes techniques le clouant au sol.

Lors de la publication de ses résultats financiers à l’été 2022 l’entreprise a annoncé que le prochain vol n’aurait pas lieu avant le deuxième trimestre 2023. Initialement cette mission devait clore l’année 2022, mais des soucis techniques et financiers ont repoussé la date de lancement.

De nombreux analystes se questionnent aujourd’hui sur la capacité à Virgin Galactic d’atteindre la rentabilité. Aujourd’hui en plus des levées de fonds, l’entreprise génère beaucoup d’argents avec la réservation de billets pour l’espace, mais cette fortune pourrait disparaître du jour au lendemain si les futurs touristes venaient à changer d’avis.

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