Waymo, le spécialiste américain de la voiture autonome, est désormais valorisé à 45 milliards de dollars. Voici 11 choses à connaître sur l’entreprise qui s’impose désormais comme le leader mondial des robotaxis.
La sœur de Google
La création de Waymo remonte à 2009. À l’époque, il s’agissait d’un projet de Google pour développer une voiture autonome. Sa première grande avancée, elle, date de 2015, lorsque la division propose « la première conduite entièrement sans conducteur sur la voie publique ».
Un an plus tard, elle devient une société distincte sous l’égide d’Alphabet, la maison mère de Google. C’est à ce moment qu’elle adopte son nom officiel, Waymo, et devient une entité indépendante. En 2017, elle commence à tester ses premiers véhicules autonomes.
Un litige avec Uber
En 2017, Waymo a intenté une action en justice contre Uber, alléguant le vol de secrets commerciaux liés à sa technologie de conduite autonome. Une initiative qui a conduit à une bataille juridique très médiatisée entre les deux entreprises. Elles sont parvenues à un accord l’année suivante, Uber acceptant de verser 245 millions de dollars à Waymo.
Un service de taxi autonome présent dans trois grandes villes américaines
L’entreprise a lancé Waymo One, son service de taxi autonome, en 2018. Premièrement à Phoenix, en Arizona, puis à San Francisco et Los Angeles en Californie quelques années plus tard.
Au départ, des chauffeurs de sécurité étaient toujours présents derrière le volant, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. Les véhicules ne sont toutefois autorisés à circuler que dans des zones limitées, à certaines heures de la journée et dans des conditions météorologiques optimales. Des modalités qui sont toutefois en constante évolution au fur et à mesure que la technologie s’améliore.
Un partenariat privilégié avec Uber
La relation entre Uber et Waymo a pris une tournure inattendue. En 2023, les deux sociétés ont annoncé un partenariat stratégique, rendant les véhicules autonomes de Waymo disponibles via l’application Uber dans les villes où le service est autorisé.
100 000 courses hebdomadaires
Cette collaboration a marqué un tournant majeur dans le secteur de la conduite autonome, en permettant à Waymo d’atteindre un nombre d’utilisateurs bien plus conséquent.
En août, l’entreprise a annoncé qu’elle réalisait désormais 100 000 courses par semaine, soit le double du nombre de trajets effectués quelques mois auparavant, en mai, et 10 fois plus qu’à la même période de l’année précédente.
Waymo règne sans partage dans la filière des taxis autonomes. Si elle a un temps été contestée par Cruise, cette dernière a drastiquement ralenti ses efforts après avoir été impliquée dans un grave accident.
Waymo a été impliquée dans des accidents
Le parcours de Waymo n’a pas été un long fleuve tranquille pour autant. Ses véhicules ont aussi été impliqués dans de nombreux incidents au fil des années. En juillet 2021, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), agence fédérale chargée de la sécurité routière, avait ainsi recensé 150 accidents impliquant des voitures de la firme.
Elle a depuis optimisé sa technologie : en 2023, Waymo n’a signalé que 3 accidents sur 11 millions de kilomètres parcourus. Elle assure être presque deux fois plus sûre que les conducteurs humains. Selon les données disponibles, les accidents constatés n’ont jamais entraîné de décès ou de blessures graves.
Des efforts dans les poids lourds
Waymo a aussi tenté de s’immiscer dans le transport routier via une unité baptisée Waymo Via. Celle-ci avait pour ambition de créer des solutions de conduite autonome pour le secteur des camions et de la logistique, se concrétisant par un partenariat avec Uber Freight en 2022.
L’entreprise a toutefois décidé de freiner ses efforts dans ce domaine une année plus tard, privilégiant la filière des robotaxis en raison d’un « formidable élan et d’opportunités commerciales substantielles ».
Waymo a levé 11,1 milliards de dollars au total
Bien que la conduite autonome soit un secteur qui puisse rebuter les investisseurs, Waymo a su les attirer. Fin octobre, la société levait la somme record de 5,6 milliards de dollars, portant le total de ses fonds levés à 11,1 milliards de dollars.
Outre Alphabet, des cadors du capital-risque comme Andreessen Horowitz, Fidelity, Perry Creek, Silver Lake et T. Rowe Price étaient de la partie.
En quête de rentabilité
Malgré sa croissance impressionnante, Waymo n’est pas encore rentable. Au troisième trimestre, la division Other Bets d’Alphabet, qui inclut l’entreprise de conduite autonome, a enregistré une perte d’1,1 milliard de dollars, pour un chiffre d’affaires de 388 millions de dollars. C’est tout de même mieux que les 297 millions de dollars engrangés sur la même période de l’année précédente.
Dans le cas de la conduite autonome, l’approche du géant technologique se fait sur le long terme. Il estime que les robotaxis vont prendre de plus en plus d’ampleur au fil des années, lui permettant de largement faire grimper son nombre d’utilisateurs et donc, ses revenus.
Déploiement prochain dans plusieurs villes supplémentaires
Dans cette optique, Waymo va étendre son partenariat avec Uber pour déployer son service de taxis autonomes dans deux villes américaines supplémentaires en 2025 : Austin et Atlanta.
Des critiques à l’encontre de Tesla
En 2021, Waymo a publié un billet de blog critiquant vivement l’entreprise d’Elon Musk. La raison : l’utilisation de l’expression « Full Self-Driving » pour nommer son mode d’assistance à la conduite.
Selon Waymo, ce terme « trompeur » donne « aux consommateurs et au grand public une fausse impression des capacités de la technologie d’assistance à la conduite (qui n’est pas totalement autonome) ». L’entreprise estimait qu’il encouragerait certains conducteurs à prendre des risques, affectant l’ensemble de l’industrie. À terme, l’ambition de Tesla est bien entendu de rendre le Full Self-Driving entièrement autonome, mais cette vision reste encore éloignée de la réalité.
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