Starlab est un projet de station spatiale en orbite. Développé par l’entreprise américaine Voyager Space, il bénéficie déjà du soutien de la NASA. Starlab fait en effet partie des trois prototypes de station spatiale retenus par l’agence spatiale américaine. Ce 2 août, l’entreprise vient donc d’annoncer l’arrivée du groupe Airbus dans ce projet.
À l’origine, la station devait être une grande structure gonflable. Voyager avait trouvé un accord avec l’historique société Lockheed Martin, responsable de la conception de nombreuses fusées et navettes spatiales pour le compte de la NASA. Au début de l’année, Voyager a fait savoir que ce projet était abandonné, l’entreprise préférant miser sur une structure solide.
Ce sera donc le français Airbus qui sera en charge de la conception de cette station spatiale, une commande inédite pour le groupe toulousain, plutôt habitué à produire des avions.
Un lancement dès 2028 ?
Lors de la conférence de presse qui a suivi cette annonce, le PDG de Voyager Space Dylan Taylor est revenu sur le calendrier du projet Starlab. La station devrait être mise en orbite en 2028. L’entreprise doit faire vite, car l’ISS cessera de fonctionner autour de l’an 2030, il faudra donc d’autres stations en orbite pour prendre le relais de l’initiative internationale, vieille de plus de 20 ans.
Dylan Taylor sait bien que le temps presse, surtout qu’il n’est pas le seul à vouloir mener ce projet à bien. Deux autres potentielles stations spatiales sont en cours de développement, sous la supervision de la NASA. L’une d’elles est construite par l’entreprise Axiom Space, déjà très proche de la NASA.
Le troisième projet dispose lui de moyens presque illimités. Il est piloté par Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon et de l’entreprise spécialisée dans le spatial Blue Origin. Ces deux programmes espèrent eux aussi atteindre l’orbite avant la date fatidique de 2030.
La fin de l’ISS, le début d’une nouvelle ère
Alors que la mort annoncée de l’ISS signifie la fin d’une histoire longue de plus de deux décennies, les entreprises privées veulent maintenant récupérer une part du gâteau. Les missions en orbite auront toujours lieu en 2030 et sans ISS les principales agences spatiales nationales devront se tourner vers des privées, pour avoir une place en orbite.
En plus de ces commandes « institutionnelles », les entreprises lancées dans la conception d’une station spatiale en orbite veulent faire décoller le tourisme spatial. Aujourd’hui il est déjà possible de se rendre dans l’espace, mais le vol ne dure que quelques minutes.
Avec des stations spatiales en orbite, des touristes pourront passer plusieurs jours ou plusieurs semaines en orbite, comme de vrais astronautes.
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