Pas besoin de fouiller le fin fond du cosmos pour remettre en doute nos certitudes en matière de cosmologie. Des chercheurs viennent de semer un sacré bazar avec la publication d’un article dans la prestigieuse revue Astronomy and Astrophysics. Ils assurent, calcul à l’appui, que la Voie lactée est en réalité bien plus légère que nous ne le pensions !
Les scientifiques ne parlent pas ici d’un écart de quelques masses solaires. Selon leur méthode de calcul, notre galaxie serait 4 à 5 fois plus légère que les estimations actuelles. Pour arriver à un résultat si différent du consensus scientifique actuel, les chercheurs se sont basés sur les données récoltées par Gaia, un télescope satellite chargé de cartographier la Voie lactée.
La répartition de la matière n’est pas homogène
Dans son dernier catalogue publié en 2022, le satellite a ainsi mis à jour les positions et trajectoires de plus de 1,8 milliard d’étoiles. Avec cette immense base de données, les chercheurs ont réussi à identifier la vitesse de mouvement de ces corps célestes au sein de la Voie lactée. Ils ont ainsi recalculé la courbe de rotation de notre galaxie, avec un niveau de précision encore jamais atteint.
Comme l’explique l’astronome François Hammer, les résultats de ces calculs sont très étonnants. Alors que les scientifiques étaient partis du principe que la courbe de rotation de notre galaxie était continue, cette nouvelle étude suggère qu’il existe un « point de bascule » où les données chutent brutalement. « C’est comme s’il manquait de la matière », explique l’astronome français, professeur à l’observatoire de Paris depuis 1987.
Cette absence de matière a servi de point de départ aux scientifiques. Ils ont pris cette nouvelle donnée en compte dans le calcul de la masse totale de la Voie lactée et le résultat a été plus qu’étonnant. En effet les scientifiques expliquent que ce « trou de matière » aurait divisé la masse de la galaxie par 4 ou 5 en fonction des estimations.
L’importance de la matière noire
Les travaux de François Hammer remettent également en question la présence de la matière noire. Ce « élément » invisible, mais très lourd compose la très grande majorité du poids de notre galaxie. Mais selon François Hammer il ne serait responsable que de 75 % de la masse de la Voie lactée. Les précédentes estimations partaient plutôt du principe qu’elle était responsable de 85 à 95 % du poids de la galaxie.
Ces résultats « très osés » doivent cependant être repris par d’autres groupes de chercheurs avant d’être confirmés. Pour l’astronome français Françoise Combes, il ne faut pas s’emballer, car ces données peuvent « ne pas être fondées ». Patience donc, mais une chose est sûre, le poids de notre galaxie, qui semblait être une mesure invariable depuis des années, est plus que jamais remis en question par la communauté scientifique.
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