C’est sans aucun doute une mission qu’elle n’ait pas prêt d’oublier. Sunita Williams a rejoint la station spatiale internationale (ISS) en juin dernier. À l’origine, elle ne devait passer que huit jours dans la station, accompagnée par Butch Wilmore, un autre astronaute expérimenté de la NASA.
Mais voilà, depuis leur arrivée rien ne s’est passé comme prévu. Le vaisseau Starliner de Boeing, qui devait les ramener sur Terre n’était plus capable de réaliser sa mission. Un vrai coup dur pour les deux astronautes qui sont, huit mois après, toujours coincés à 400 kilomètres de la Terre, espérant rentrer bientôt auprès de leurs familles respectives.
Si cet échec de Boeing a fait couler beaucoup d’encre, remettant même en question la participation de l’entreprise aéronautique dans l’espace, Suni Williams en a profité pour battre un record, celui du plus long temps cumulé dans le vide spatial.
Sunita Williams dans les livres d’histoire
Le 30 janvier, elle sort dans le vide de l’espace avec son compagnon d’aventure, Butch Wilmore. Cette mission de réparation de l’ISS durera 5 heures et 30 minutes. Il n’en fallait pas plus pour que Sunita Williams devienne l’astronaute femme avec le plus de temps passé dans le vide spatial, la 4e tout genre confondu. Au total, elle aura passé un peu plus de 62 heures en EVA (sortie extravéhiculaire).
Elle dépasse ainsi de plus d’une heure et demi une autre astronaute de légende de la NASA, Peggy Whitson. Cette dernière pourra toujours se consoler avec le titre du plus grand nombre de sorties pour une femme, avec 10 EVA au cours de ses séjours dans l’espace. Sunita Williams de son côté vient de boucler sa 9e et très certainement dernière sortie dans l’espace. À 59 ans, et après une mission beaucoup plus longue que prévue, l’astronaute risque bien de rendre sa combinaison à son retour.
Les EVA, le graal des astronautes
Le simple fait de se rendre dans l’espace est déjà le rêve de tous les astronautes. Être affecté à une mission spatial est un vrai parcours du combattant, et ce sont des années d’entraînement qui permettent d’en arriver là. Une fois dans l’espace, les différentes agences spatiales qui gèrent l’ISS peuvent décider de vous envoyer en EVA, une sortie extravéhiculaire, où vous flottez dans le vide de l’espace, maintenu à la structure de la station par un simple cordon.
Dans l’hexagone, les EVA débutent avec Jean-Loup Chrétien. Le premier astronaute non-américain et non-russe de l’histoire sera aussi le premier français à réaliser une EVA lors de son deuxième voyage vers la station Mir en 1988. Depuis Jean-Pierre Haigneré (en 1999), Philippe Perrin (2002, trois sorties) et Thomas Pesquet (2016-2022, six sorties) ont gouté au vide de l’espace.
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