Après la découverte par l’Université de Trente de cette gigantesque grotte au mois de juillet, des chercheurs du Planetary Science Institute ont mis en lumière la présence d’eau sur la Lune. Et pas qu’un peu ; il y en aurait sur la quasi-totalité de la surface lunaire. Une découverte qui vient remettre en questions toutes nos certitudes sur la géologie de notre voisine céleste. Leur recherche vient d’être publiée le 16 septembre dans la revue The Planetary Science Journal.
En effet, pendant longtemps, la Lune était perçue comme un astre sec et dépourvu de toute trace d’eau. Les missions Apollo, bien qu’ayant rapporté des échantillons de roches, n’avaient pas mis en évidence de présence d’eau. Plus tard, en 2018, la NASA avait toutefois confirmé la détection d’eau sous forme de glace dans les zones polaires de notre satellite.
La Lune, un désert pas si aride
Grâce à une analyse novatrice des cartes minéralogiques lunaires, les scientifiques ont fait une découverte stupéfiante : l’eau serait bien plus répandue qu’on ne le pensait sur notre satellite. Ces cartes, issues des observations de la sonde indienne Chandrayaan-1 entre 2008 et 2009, révèlent des traces d’eau, même dans les zones les plus exposées au Soleil.
Roger Clark, chercheur principal de l’étude, souligne l’importance de cette découverte : « Les futurs astronautes pourraient trouver de l’eau même près de l’équateur en exploitant ces zones riches en eau. Auparavant, on pensait que seules les régions polaires, en particulier les cratères profondément ombragés, recelaient de l’eau en abondance ».
La sonde Chandrayaan-1 a utilisé un spectromètre imageur capable de détecter 85 couleurs différentes, bien au-delà des simples rouge, bleu et vert. Cette technologie a permis d’identifier des signatures colorées caractéristiques de l’eau et de l’hydroxyle (OH), un composé chimique cousin de l’eau, dans la lumière réfléchie par la surface lunaire.
Un sous-sol lunaire gorgé de surprises
L’étude révèle également des disparités intrigantes dans la répartition des zones contenant de l’eau. Les mers lunaires, ces vastes plaines volcaniques correspondant aux régions les plus jeunes de la Lune, semblent moins riches en eau. En revanche, les roches excavées par les impacts de météorites présentent la plus forte concentration.
Fait encore plus fascinant, les cratères d’impact contiennent davantage d’hydroxyle que d’eau pure. Cela suggère qu’il existe un processus d’évaporation de l’eau souterraine une fois exposée à la surface, laissant derrière elle une patine d’OH, une sorte de « fossile moléculaire », témoin de ce phénomène.
Clark explique : « Nous observons une surface lunaire à la géologie complexe, avec une quantité significative d’eau dans le sous-sol et une couche superficielle d’hydroxyle. L’activité volcanique et les impacts de météorites peuvent tous deux ramener des matériaux riches en eau à la surface, et les deux phénomènes sont observés dans les données lunaires ».
Pour les futures missions d’exploration lunaires, c’est une excellente nouvelle. En théorie, les astronautes pourraient potentiellement extraire de l’eau en chauffant les roches lunaires. Une ressource indispensable si l’on souhaite un jour établir une présence humaine durable sur la Lune. « Connaître l’emplacement de l’eau ne nous aide pas seulement à comprendre l’histoire géologique lunaire », conclut Clark, « mais aussi où les astronautes pourront trouver de l’eau à l’avenir ». La Lune n’est donc pas un simple caillou avec quelques traces de glace à ses extrémités, mais un astre aux ressources riches et théoriquement exploitables.
- Des chercheurs ont découvert que l’eau est présente sur presque toute la surface lunaire.
- Les données proviennent de la sonde indienne Chandrayaan-1, révélant des traces d’eau même dans les zones ensoleillées de la Lune/
- Cette découverte est très importante pour les futures missions lunaires, permettant potentiellement aux astronautes d’exploiter l’eau directement sur place
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