Lors de l’arrivée du rover Perseverance sur Mars en février 2021, l’agence spatiale américaine savait qu’une longue mission venait de débuter. En plus du travail fait par le robot sur le sol de la planète Mars, des échantillons de roches prélevés dans le cratère de Jezero feront le chemin retour en 2030 pour être analysés sur Terre.
Afin de les accueillir dans les meilleures conditions possibles, la NASA vient d’annoncer la création d’un laboratoire spécialement dédié à l’étude de ces quelques grammes de matière. Au coeur de tubes à essai stériles, ces morceaux de roches contiennent des centaines d’informations sur le passé de notre voisine, et les preuves d’une possible vie qui a existé à la surface de cette dernière.
MSR : le projet le plus ambitieux de la NASA
Le programme de retour d’échantillon devrait débuter avec le décollage du MSR pour Mars Sample Return. Selon l’agence spatiale c’est la “campagne la plus complexe de l’histoire”. Aller sur Mars est déjà une tâche difficile, mais personne n’a encore réussi à s’arracher des forces gravitationnelles de la planète rouge pour faire le chemin retour.
Cette grande première est donc un saut dans l’inconnu pour la NASA. Confiante, elle assure que la mission se passera parfaitement bien et que les échantillons arriveront jusqu’à Houston au Texas. Dans le centre de contrôle de l’agence, un laboratoire spécial va sortir de terre pour protéger ces roches de possibles perturbations terrestres, et inversement.
En ramenant des morceaux de la planète Mars sur Terre, les scientifiques ne savent pas à quoi s’attendre et le risque de maladies inconnues ainsi que de contaminations est très grand. L’inquiétude est donc de mise au même titre que l’espoir. L’espoir de trouver des traces de vie passées dans ces morceaux de roches.
Étudier Mars pour mieux comprendre l’histoire de la Terre
Une telle preuve permettrait de confirmer que nous n’avons pas été seul dans l’Univers et que la vie est capable de se développer en dehors de la Terre. Cela permettrait également de comprendre quelles ont été les conditions de vie à la surface de Mars et ainsi faire la genèse de la planète rouge.
Connaître le passé de Mars permettra aux scientifiques de comprendre comment la vie et la matière peuvent évoluer au fil du temps. Pour les chercheurs, de telles connaissances peuvent aider à la conception des modèles d’évolution de notre planète, la Terre. En comprenant quelles sont les causes qui ont fait disparaître la vie sur Mars, la science espère pouvoir prévenir l’humanité d’un tel destin.
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