Un vrai coup d’éclat pour le spatial européen, seulement quelques jours après le vol historique de la fusée Spectrum d’Isar Aerospace. En marge de l’ouverture du Sommet international de l’espace à Paris, la startup franco-allemande The Exploration Company annonce une levée notable de 450 millions de dollars.
C’est non seulement la plus grande Série C jamais réalisée par une entreprise spatiale européenne, il s’agit également d’un record pour une société de l’Union européenne (UE) dirigée par une femme. Hélène Huby, fondatrice et dirigeante de la pépite, intervient d’ailleurs en tant qu’envoyée spéciale du président de la République aux côtés de Thomas Pesquet au sommet parisien. L’opération a été saluée publiquement par Emmanuel Macron et Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne.
The Exploration Company développe une capsule cargo réutilisable, baptisée Nyx. Capable de transporter du fret vers l’orbite basse, notamment en direction de la Station spatiale internationale (ISS), elle doit effectuer une première mission de démonstration d’ici à la fin de 2028 avant de revenir sur Terre. La jeune pousse revendique déjà plus de 2 milliards de dollars en contrats et engagements auprès d’acteurs publics et privés.
Un moteur similaire au Raptor de SpaceX
Mais une part cruciale de ces nouveaux capitaux va financer un projet encore plus ambitieux : Storm. Ce moteur réutilisable à forte poussée repose sur la combustion étagée full-flow alimentée par un mélange d’oxygène liquide et de biométhane. Pour faire simple, il s’agit de la même architecture complexe exploitée par SpaceX pour ses moteurs Raptor, qui propulsent la fusée géante Starship.
Conçu pour équiper de futurs lanceurs lourds capables d’emporter jusqu’à 40 tonnes de charge utile, Storm entrera dans une phase d’essais intensifs dès les prochains mois. « La prochaine génération transports spatiaux doit être conçue pour répondre aux besoins d’un plus grand nombre de pays, d’industries et de personnes, et parce que notre mission est de contribuer à bâtir un avenir plus collaboratif et plus pacifique dans l’espace », commente Hélène Huby.
L’enjeu est aussi celui de la souveraineté. Alors que l’accès à l’espace reste largement dominé par SpaceX, l’Europe cherche désespérément à rebâtir ses propres capacités d’accès et de ravitaillement orbital. Ainsi, The Exploration Company fait le pari d’anticiper les besoins futurs avec la conception du moteur d’un futur grand lanceur réutilisable européen.
Un écart persistant avec les États-Unis
Si la levée de fonds de The Exploration Company établit un record historique pour une société spatiale européenne, elle rappelle aussi le décalage de moyens avec le marché américain. Car la startup américaine Stoke Space a annoncé, le même jour, un tour de table à hauteur d’1 milliard de dollars pour concevoir sa propre fusée réutilisable.
- The Exploration Company sécurise 450 millions de dollars, marquant un tour de table historique pour une entreprise spatiale européenne et dirigée par une femme.
- L’argent financera la capsule réutilisable Nyx pour ravitailler l’ISS d’ici à 2028, mais surtout le développement du moteur à haute puissance Storm.
- L’entreprise veut offrir une alternative européenne crédible face au géant SpaceX.
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