Les grandes puissances mondiales se livrent depuis toujours une bataille technologique féroce dans le domaine spatial, une compétition dont les prémices remontent à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Si les États-Unis ont longtemps dominé cette course avec leurs réussites emblématiques, de l’alunissage historique d’Apollo 11 en 1969 aux sondes Voyager des années 1970, jusqu’aux prouesses du télescope Hubble, l’horizon s’est largement transformé ces dernières décennies.
L’Inde a réussi à poser plusieurs sondes sur la Lune, dont Chandrayaan-3 qui a marqué un exploit historique en atteignant le pôle Sud lunaire. Le Japon aussi a envoyé des sondes vers Vénus, Mars et plusieurs astéroïdes. Un autre pays, considéré autrefois comme un vrai outsider de la course à l’espace, est aujourd’hui en première ligne : la Chine. Voilà plusieurs années que cette dernière enchaîne les succès : la sonde Chang’e 4 qui s’est posé sur la face cachée de la Lune en 2019, construction de sa propre station spatiale Tiangong (CSS) en 2022 ou missions martiennes avec la sonde Tianwen-1. Le pays est donc au coude à coude avec les grandes puissances spatiales, aux côtés des États-Unis et de l’Europe. Pékin innove cette fois dans un tout autre domaine : l’observation terrestre par satellites autonomes.
Des satellites sans humain aux commandes
La Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) vient de lancer depuis la base de Jiuquan, en Mongolie-Intérieure, deux satellites jumeaux Gaojing-2 03 et 04 à bord d’une fusée Longue Marche-2C. À la différence des satellites conventionnels qui sont constamment guidés et surveillés depuis la Terre, ces nouveaux engins spatiaux peuvent se débrouiller entièrement seuls.
Ces deux petits bijoux sont capables de conserver leur position dans un rayon d’environ 100 mètres et de coordonner leurs mouvements avec une précision inférieure au mètre.
Comment ça marche ?
Gaojing-2 03 et 04 sont équipés d’un radar à synthèse d’ouverture (RSO), qui émet des impulsions électromagnétiques polarisées vers la Terre. En analysant leur temps de retour, ils génèrent des images d’une précision exceptionnelle. Cette approche marque une rupture avec les systèmes d’observation classiques : là où les capteurs optiques traditionnels se heurtent aux limitations météorologiques et nocturnes, ce type de radar permet une observation continue du territoire, quelles que soient les conditions.
Les satellites peuvent ainsi cartographier la surface terrestre jour et nuit, à travers les nuages et les intempéries. Contrairement aux capteurs optiques qui se contentent de capter la lumière réfléchie par la surface terrestre, les radars SAR émettent eux-mêmes des ondes radio. Ces ondes pénètrent les nuages et peuvent être utilisées de jour comme de nuit. Ni les nuages, la pluie ou la neige ne peuvent les affecter.
Les États-Unis conservent certes leur avance dans certains domaines, notamment grâce aux innovations de SpaceX (ravitaillement orbital ou récupération des propulseurs au sol). Toutefois, l’émergence de ces satellites chinois témoigne d’un basculement progressif des rapports de force dans le secteur aérospatial. Les investissements colossaux de Pékin entrepris depuis les années 1990 dans son programme spatial ont permis à la Chine de passer du statut d’imitateur à celui d’innovateur. Aujourd’hui, elle est la seule à avoir lancé de ce type de satellites, même si plusieurs pays travaillent déjà sur des prototypes équipés de radar RSO comme les États-Unis, le Canada ou le Japon.
- La Chine a déployé des satellites entièrement autonomes, une avancée technologique inédite dans l’observation spatiale.
- Les Gaojing intègrent un radar RSO, garantissant une surveillance terrestre précise en toutes conditions, de jour comme de nuit.
- Cette innovation confirme la montée en puissance de la Chine, désormais un acteur majeur du secteur aérospatial.
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