- La NASA a utilisé le télescope James Webb pour observer Saturne
- Le résultat est bien loin des standards d’astronomie
- Les scientifiques doivent encore analyser les données pour tenter de découvrir de nouvelles lunes
Le télescope spatial James Webb fait de vrais petits miracles. Envoyé dans l’espace par une fusée Ariane 5 le 25 décembre 2021, l’appareil de la NASA n’en finit plus d’impressionner. Ces dernières semaines il a été soumis à rude épreuve travaillant pour de nombreuses missions.
L’une d’elles consistait en une observation de Saturne à travers le spectre infrarouge du télescope. La planète géante, connue pour ses anneaux, apparaît alors dans d’étranges couleurs. Le « coeur » de la planète semble disparaître laissant les anneaux avoir la part belle dans le cliché.
L’objectif initial de cette mission était de profiter de la faible lueur de Saturne pour détecter de nouvelles lunes autour de la planète. Cette découverte devrait aider les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement de Saturne ainsi que l’impact de cette géante gazeuse sur son environnement proche.
Pourquoi Saturne devient brune ?
Avec une image prise par James Webb, le télescope ne nous transmet pas d’informations sur la lumière visible et les fameuses stries colorées de Saturne. À la place l’appareil se concentre sur les lumières infrarouges, invisibles en temps normal à l’œil nu. Cette observation unique en son genre donne à la géante cette couleur brune, la rendant presque invisible.
Cette couleur s’explique par la présence, en abondance, de méthane dans l’atmosphère de Saturne. Ce gaz a pour effet de « masquer » les infrarouges. Quelques structures sont néanmoins visibles dans l’hémisphère nord de la planète, laissant imaginer des nuances de densité du méthane dans la haute atmosphère.
Matthew Tiscareno, chercheur au sein de l’institut SETI, était aux commandes de cette observation. Il se réjouit d’obtenir une image si différente des clichés habituels de Saturne. Il fait ainsi la part belle aux anneaux de la planète. Dépourvus de méthane, ces derniers brillent dans le ciel noir de l’espace.
Saturne et ses anneaux, une histoire complexe
Les différents anneaux (classés de A à F) sont ainsi bien visibles. L’anneau A, au plus loin de la planète, dispose d’une teinte brune claire proche de la couleur de la haute atmosphère de Saturne. Cette observation confirme la proximité chimique de ces deux éléments. L’anneau B (le plus grand et le plus éclatant) et lui bien diffèrent. Il est en grande partie composé de poussière, lui donnant cette éclatante couleur blanche.
La démarcation avec l’anneau C est très visible. Les scientifiques savent depuis plusieurs années que ce dernier bénéficie d’une chimie proche de l’anneau A. Sur l’image de James Webb, les deux ensembles arborent des teintes proches, permettant de déceler en un coup d’œil cette concordance.
D’ici quelques mois l’analyse des données brutes de James Webb devrait permettre aux scientifiques de faire de grandes découvertes autour de Saturne. Les lunes à peine visibles en arrière-plan devraient rapidement devenir le centre d’intérêt principal des recherches.
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