La NASA fait généralement assez peu d’annonces à la presse. Quand elle appelle les journalistes du monde entier, ce n’est généralement pas pour rien. Alors quand hier après-midi l’agence spatiale américaine confirme la tenue d’une conférence de presse, le monde scientifique s’attend à quelque chose de grand.
Dans les heures qui ont suivi, les théories fusent. Certains spécialistes pensent que la NASA va parler d’eau sur Mars. Après tout c’est l’intérêt premier des missions InSight et Perseverance, qui sont actuellement sur la planète rouge. Pour d’autres, plus optimiste, cette grande annonce pourrait même avoir un rapport avec des traces de vies antérieures.
Le 24 décembre 2021, la NASA a suivi en direct la chute d’une météorite sur la planète rouge. Lourde de 200 tonnes et grande comme une camionnette, l’impact avec le sol a formé un cratère de de 150 mètres de diamètre et 21 mètres de profondeur. Dans son communiqué de presse, l’agence spatiale américaine tente de mesurer la violence de l’évènement. « Des débris ont volé sur 37 kilomètres », explique la NASA.
Un cratère qui révèle les secrets de la planète Mars
Pour l’agence, cette découverte est historique à bien des égards. C’est en effet la première fois qu’un tel impact est observé sur la planète rouge. Cette « découverte majeure » comme l’a qualifiée la NASA n’aurait pas été possible sans le petit sismomètre Insight de la NASA. Conçue en collaboration avec le CNES et la DLR (agence spatiale allemande), la sonde a rejoint le sol martien en 2018.
Elle est à l’origine de la découverte de la météorite. Une fois l’emplacement du crash défini, la NASA a envoyé la sonde Mars Reconnaissance orbiter (MRO) au-dessus de cette zone. Pour Ingrid Daubar, chercheuse au sein de l’université de Brown, c’est un vrai « moment d’histoire » qui se joue sous nos yeux.
Avec le passage de la sonde MRO, la NASA a pu avoir une première image du crash. À sa grande surprise, l’agence spatiale américaine découvre sur le cliché des traces de glace d’eau un peu partout autour du cratère. Pour Olivier Sanguy, journaliste scientifique, cette découverte est loin d’être anodine.
Trouver de l’eau sur Mars : une très bonne nouvelle pour le futur
Comme il l’explique à nos confrères de Franceinfo, trouver de la glace d’eau dans le sol martien signifie que cette eau est présente en quantité sur la planète rouge. Une information qui intéresse beaucoup la NASA dans l’optique de futures missions habitées. « La glace d’eau est importante comme ressource parce qu’on sait qu’on ne pourra pas tout emmener lors des missions martiennes. Donc, il faut exploiter les ressources locales. »
L’eau pourrait permettre aux astronautes présents sur Mars de s’hydrater, mais aussi de créer de l’oxygène. Grâce à l’électrolyse, les scientifiques sont capables de faire « craquer » l’eau et de séparer les atomes d’hydrogène avec l’oxygène. Cette méthode, déjà utilisée lors des missions Apollo sur la Lune, pourrait être une bonne solution pour la NASA, vu que l’eau ne semble pas manquer sur Mars.
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