C’est la fin d’un voyage qui aura duré 9 mois. Parti pour passer 8 jours dans l’espace, les astronautes de la NASA Sunita Williams et Butch Wilmore auront patienté pendant 40 semaines loin de leur famille. La faute à un enchaînement de défaillance, causé en tout premier lieu par leur navette Starliner (construite par Boeing).
Après les avoir amenés dans l’espace, non sans mal, Starliner a rencontré une avarie technique, rendant leur retour sur Terre impossible. Ils étaient alors coincés dans l’ISS, la station spatiale internationale, attendant qu’une autre navette vienne les chercher.
Problème, ces véhicules ne circulent pas fréquemment. On ne compte que quelques vols par an. Le suivant devait avoir lieu dans 9 mois, opéré par SpaceX, il pouvait ramener les deux astronautes. Malheureusement pour les deux astronautes, il était impossible d’avancer le vol, et ils ont dû prendre leur mal en patience.
Quelles séquelles ?
Finalement, leur retour s’est fait ce mardi 18 mars 2025, au soir. Ils auront donc passé 286 jours (9 mois et 13 jours) dans l’espace. Un voyage beaucoup plus long que les six mois habituels. Face à un tel séjour, plusieurs personnes se sont inquiétées de leur état de santé.
Selon plusieurs scientifiques, il ne faut pas craindre particulièrement pour les deux astronautes. Ces anciens membres de la NAVY ont suivi un lourd entraînement avant de rejoindre l’espace. Ils ne garderont donc aucune séquelle de ce séjour prolongé dans l’espace.
Le corps humain a une capacité de récupération fascinante. Bien que les premiers jours sur Terre aient été compliqués, ils ont rapidement repris leurs marques. Un bilan de santé très poussé a été fait par prévention par la NASA. L’agence spatiale américaine ne s’attend pas à trouver des données différentes des autres astronautes revenus sur Terre ces dernières années.
Seule chose certaine, mais bénigne, les deux astronautes ont grandi de quelques centimètres. Sans gravité leur dos s’est étiré et ils ont gagné quelques centimètres. Un phénomène qui avait déjà été observé chez Thomas Pesquet lors de son retour sur Terre. C’est tout à fait normal donc, et les deux astronautes de la NASA vont retrouver leur taille « classique » d’ici quelques jours.
Un long voyage, mais pas de record
Si l’histoire de « Suni » Williams et Butch Wilmore est impressionnante, leur voyage de 9 mois dans l’espace n’est néanmoins pas un record. Malgré autant de temps passés au-dessus de nos têtes, ils ne sont pas toujours les astronautes avec le plus long séjour.
Dans les années 70 et 80, de nombreux cosmonautes de l’agence spatiale soviétique ont été volés pendant des mois. Certains ont même dépassé l’année entière dans l’espace. Valeri Poliakov déteint le record absolu avec un vol pendant 437 jours commencé le 8 janvier 1994 et terminé le 22 mars 1995.
Du côté français, c’est Thomas Pesquet qui détient le record du plus grand nombre de jours passés dans l’espace (en cumulé). Le normand a, à ce jour, vécu pendant 396 jours dans l’espace. Il est possible qu’il réalise un troisième voyage dans l’espace dans les prochaines années, à moins qu’il ne cède sa place à une autre Française, Sophie Adenot, astronaute pour le compte de l’agence spatiale européenne comme lui.
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