Il y a un peu plus d’une semaine, SpaceX a une fois encore marqué l’histoire spatiale en mettant en orbite une capsule Crew Dragon avec à son bord quatre touristes de l’espace. La mission Inspiration4 est la première de l’histoire entièrement occupée par des touristes.
La capsule Crew Dragon elle-même a été un peu modifiée pour y ajouter une coupole panoramique permettant d’observer la Terre et les étoiles comme jamais auparavant. Les passagers sont tous devenus des astronautes de plein droit. Ce d’autant plus que leur orbite était encore plus haute que celle de l’ISS (environ 408 km).
Crew Dragon peut mettre en orbite jusqu’à 7 passagers, Starship peut en faire voyager une centaine
Aucun vol habité en orbite autour de la Terre n’avait en effet jusqu’ici atteint son altitude de 585 km depuis la mission STS-103 en 1999. On est très loin des débats sur la ligne de Kármán frôlée ou dépassée c’est selon par les concurrents de SpaceX dans le tourisme spatial que sont Blue Origin et Virgin Galactic.
Par ailleurs l’expérience n’a pas durée une dizaine de minutes, mais plusieurs jours. Même si l’on a appris par la suite que les membres d’équipage ont dû composer pendant ce laps de temps assez long avec une forte odeur d’excréments qui a empli la cabine à cause d’une panne des toilettes.
L’aventure a en tout cas suscité beaucoup d’intérêt autour du tourisme spatial à en croire Benji Reed, le responsable des vols habités chez SpaceX : “le nombre de gens qui se rapprochent de nous au travers de nos portails commerciaux et marketing a vraiment augmenté de manière significative. On voit des tonnes d’intérêt déferler désormais”.
Mais Benji Reed ajoute immédiatement que la fusée géante Starship va changer la donne du tourisme spatial, ouvrant la voie à une massification du tourisme spatial. Selon Elon Musk, chaque Starship peut emporter une centaine de passagers :
“Et puis, à l’horizon, il y a bien sûr Starship. Starship pourra emporter beaucoup plus de personnes d’un coup. Donc comme vous le constatez il y a vraiment les deux options, et on a de l’intérêt autour à la fois des Dragons et des Starships ce qui est très prometteur”.
Reste que Starship est encore en développement et que l’on attend toujours le premier vol de démonstration orbital. L’événement était initialement prévu cet été, avant un premier report. Désormais le plus gros obstacle à un développement rapide, c’est l’absence de feu vert de la FAA.
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L’agence pourrait même empêcher SpaceX de mener son essai avant début 2022 – y compris dans le scénario où la firme aura suffisamment avancé le développement de la fusée avant cette date.
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C’est écœurant :.(