On connaît le troisième nom, sur quatre, des passagers qui accompagneront Jeff Bezos et son frère dans leur vol vers l’espace le 20 juillet prochain. Ce passager « de luxe » a été choisi par les soins du patron d’Amazon, et c’est Wally Funk, 82 ans, qui ira donc pour la première fois de sa vie dans l’espace, dans un peu moins de trois semaines.
Le nom de Wally Funk est bien connu des amoureux de l’astronomie. Elle fut dans les années 60 une des « 13 » à faire partie du programme Mercury. Ce projet de la NASA consistait à entraîner un groupe de femmes pour qu’elles deviennent des astronautes à part entière, un vrai défi politique pour l’époque. Mais malheureusement des choix, plus politiques que logiques, vont fermer une à une les portes devant Wally Funk, qui ne volera jamais.
Après avoir passé de nombreux tests « plus rapidement et mieux que tous les hommes de la NASA » confie-t-elle, encore rancunière de cette injustice, elle n’est finalement pas retenue par l’agence américaine. Wally ne se décourage pas et décide alors, à la fin des années 60, de tenter sa chance pour voler avec l’Union soviétique, qui a déjà fait voler une femme en 1963, en la personne de Valentina Terechkova. Mais là encore, Wally Funk n’arrivera jamais à rejoindre l’espace.
Première inspectrice de la FAA
Wally Funk devient ensuite la première femme à être inspectrice de la FAA, la fédération de l’aviation américaine. Pilote très reconnue, elle cumule plus de 19 000 heures de vol dans sa carrière. Malgré son âge avancé, 82 ans, elle devrait très bien réussir à voler. Entraînée toute sa vie pour cet exercice, l’ancienne pilote est encore en excellente santé, et l’on peut imaginer que si Jeff Bezos a décidé de la prendre dans le tout premier équipage de son entreprise, c’est que l’état de santé de Wally est parfait.
Avec ce vol à venir du 20 juillet, Wally Funk devrait devenir la personne la plus âgée à aller dans l’espace, détrônant ainsi l’astronaute américain John Glenn, qui avait effectué le dernier vol de sa carrière en 1998, à l’âge de 77 ans, c’était à bord d’une navette de la NASA : Discovery.
Un premier vol historique en tout point
L’équipage est donc complet en ce qui concerne le premier vol historique de Blue Origin vers l’espace. La fusée New Shepard de l’entreprise sera donc remplie de Jeff Bezos, patron de Blue Origin et d’Amazon, de son frère Mark, mais aussi d’un milliardaire encore inconnu, qui a déboursé 28 millions de dollars pour s’offrir le billet, et donc, sur la quatrième place, Wally Funk, une femme de légende dans le monde du spatial, qui à 82 ans, va acquérir le titre d’astronaute, elle qui court après depuis plus d’un demi-siècle.
Ce vol sera le tout premier vol touristique en direction de l’espace et devrait permettre aux quatre invités d’honneur de goûter aux joies de l’apesanteur pendant de longues minutes, faisant ainsi le tour de la Terre, avant de rejoindre la surface après un voyage inoubliable.
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