Le 11 juillet 2021, Richard Branson devenait le premier entrepreneur à se rendre dans l’espace. Près de deux ans plus tard, son entreprise Virgin Galactic va (enfin) reprendre le chemin de l’espace. La société, victime de gros soucis techniques et financiers ces derniers mois, vient d’annoncer la bonne nouvelle dans un communiqué.
Dans les prochaines semaines, un vol test avec quatre membres de l’entreprise devrait avoir lieu, permettant de confirmer la solidité de l’avion-fusée. Fin juin, le premier vol 100 % commercial devrait avoir lieu. Pour l’entreprise un tel vol marque la fin d’une longue traversée du désert.
Après la mission du 11 juillet qui a propulsé Virgin Galactic sur le devant de la scène, la firme n’a jamais réussi à capitaliser sur cet élan (contrairement à Blue Origin). Victime de nombreux soucis techniques durant et après le vol, l’avion-fusée si particulier de l’entreprise est resté cloué au sol de longs mois.
Virgin Galactic vs Blue Origin : que le combat commence
Il y a deux ans Virgin Galactic coupait l’herbe sous le pied à Blue Origin. Dans un vol chaotique, le fondateur et président de l’entreprise Richard Branson atteignait la frontière de l’espace, devenant le premier entrepreneur à réaliser un tel exploit avec sa propre société.
10 jours plus tard, Jeff Bezos réussira un exploit similaire avec sa fusée. Cette courte avance ne sera cependant d’aucune utilité. Blue Origin prend rapidement les devants et l’entreprise réalise plusieurs vols commerciaux au cours de l’année 2022.
De son côté Virgin Galactic subit plusieurs coups durs. Le premier, mener par la FAA, portée sur la sécurité et la solidité de l’avion-fusée lors du vol. Le deuxième concerne les finances de l’entreprise. Alors que le vol du 11 juillet avait ouvert la boîte de pandore du tourisme spatial, Virgin Galactic n’arrive pas à capitaliser dessus et les investisseurs s’envolent les uns après les autres.
Dernier signe en date de la mauvaise santé de l’entreprise, Virgin Orbit, société de lancement de satellite a du mettre fin à toutes ses activités il y a quelques semaines à peine. Plusieurs experts se questionnent donc sur la capacité réelle et structurelle de Virgin Galactic. L’entreprise peut-elle envoyer des personnes dans l’espace sans danger ? La réponse devrait être donnée fin juin.
Un concept trop particulier pour devenir populaire ?
Près de 5 ans après sa présentation, le concept d’avion-fusée de Virgin Galactic semble une vraie malédiction. Impossible à abandonner aujourd’hui, lui qui a coûté beaucoup trop cher, il met l’entreprise dans une impasse. Le développement a coûté des milliards à Richard Branson et ses associés, mais le vaisseau ne donne toujours pas satisfaction.
Sur le papier pourtant l’utilisation d’un Boeing 747 modifié comme premier étage permet de réduire les coûts et de faciliter la maintenance. Richard Branson espère qu’à moyen terme son entreprise sera capable d’envoyer des touristes dans l’espace toutes les semaines.
Mais un tel calendrier demande une réussite totale des vols. Or lors de son retour sur Terre, l’avion-fusée qui a envoyé Richard Branson aux limites de l’atmosphère était très endommagé. Selon plusieurs experts le milliardaire britannique a d’ailleurs eu beaucoup de chance de rentrer sain et sauf sur Terre.
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