Cette nuit l’ESA (agence spatiale européenne) s’apprête à faire décoller une fusée Ariane 5 depuis Kourou, en Guyane française. Sous la coiffe de la fusée, à 55 mètres de haut, le satellite de communication Eutelsat Konnect VHTS.
Avec ce 118e vol, la fusée âgée de 26 ans est bien connue des ingénieurs. Si le décollage d’une Ariane 5 est toujours un évènement, les spécialistes sont plutôt sereins. Elle est l’engin spatial le plus fiable de ces 20 dernières années.
Ariane 5 : la fiabilité à l’européenne
Avec ces deux propulseurs d’appoint sur les côtés (EPA), Ariane 5 pose fièrement sur le pas de tir de Kourou. Elle est propulsée par un premier étage avec à son extrémité un moteur Vulcain. Un monstre de puissance qui va, durant les premières minutes du vol, brulant ses 160 tonnes d’ergols dans le ciel guyanais.
Avec ce premier bloc, la fusée prend son envol. Deux minutes après le décollage, elle file déjà à plus de 8000 kilomètres par heure. Depuis le centre de contrôle, les ingénieurs ne voient qu’une boule de feu qui s’élève dans le ciel. lourde de 750 tonnes, soit un dixième de la tour Eiffel, Ariane 5 est un modèle pour la mise en orbite.
Jusqu’à l’arrivée récente des fusées de SpaceX, la solution numéro 1 pour aller dans l’espace de façon fiable et rapide était Ariane 5. La fusée a néanmoins transporté quelques grands noms du monde du spatial. Le 25 décembre dernier, c’est le télescope spatial James Webb qui est parti de Kourou, sous la coiffe de la fusée européenne. Beaucoup d’industriels reconnaissent la qualité de cette fusée, notamment pour la mise en orbite géostationnaire.
À titre de comparaison, la Falcon 9 de SpaceX est capable de transporter 8 tonnes de charge utile sur cette orbite, Ariane 5 peut-elle en amener plus de 10.
SLS : une autre catégorie
Ariane 5, d’une puissance inouïe, est pourtant moins impressionnante que SLS, le dernier bijou technologique de la NASA. Construit en collaboration Boeing, United Launch Alliance (ULA), Northrop Grumman et Aerojet Rocketdyne, SLS mesure jusqu’à 110 mètres de haut, soit deux fois plus qu’Ariane 5.
Sur le pas de tir c’est plus de 3000 tonnes qui sont prêtes à décoller. Avec cette fusée la NASA vise la Lune. L’agence spatiale américaine a besoin de beaucoup de puissance, pour atteindre notre satellite.
Elle a demandé à Rocketdyne de produire des versions non réutilisables du moteur SSME. Ce dernier avait déjà fait ses preuves il y a quelques années en propulsant la navette spatiale. Les quatre moteurs utilisés lors de la mission Artemis 1 ont tous déjà volé au moins une fois avec une navette spatiale.
En plus de ces moteurs surpuissants, la NASA n’a pas été avare sur les quantités avec 979 tonnes d’ergols embarqués au décollage. C’est 6 fois plus que sur Ariane 5. Le réservoir principal est facilement reconnaissable sur les clichés de l’engin, il s’agit de la grande partie orange. Cette couleur, déjà présente sur les navettes spatiales, est due à l’isolant utilisé par la NASA pour protéger son réservoir. Sur la fusée Ariane 5, ce dernier est peint, mais cela ajoute du poids et la NASA a voulu faire quelques économies sur ce point.
Deux fusées pour deux objectifs
Comme pour Ariane 5, la fusée SLS dispose de deux propulseurs d’appoint utilisés dans les premières minutes qui suivent le décollage. Pour SLS, ces deux « boosters » produisent 80 % de la poussée initiale.
Utilisés depuis des années, les propulseurs à poudre ont cependant un défaut majeur. Une fois allumés, ils ne peuvent plus être éteints. Cette spécificité avait causé en janvier 1986 l’accident de la navette Challenger.
Si SLS est plus performante en tout point à Ariane 5, c’est surtout car elles n’ont pas le même objectif. Ariane 5 propose une solution “légère” pour envoyer des objets très lourds en orbite autour de la Terre, ou même plus loin. Tandis que SLS vise la Lune.
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Article écrit avec les pieds.
“C’est surtout car …”