Cet astéroïde fonce vers la Terre et la Lune

• Un astéroïde géant fonce vers la Terre et la Lune à une vitesse vertigineuse
• L’astéroïde 2023 KW2 doit passer au plus près de la Terre dans la journée
• Il n’y a heureusement pas de risque de collision avec notre planète

Ce soir, un visiteur cosmique va faire son apparition dans le ciel. Inutile de le chercher à l’œil nu, car il s’agit de l’astéroïde 2023 KW2, un géant rocheux qui mesure entre 50 et 111 mètres de diamètre. Au vu de sa distance, le repérer même avec un bon télescope sera un vrai défi. Mais s’il venait à percuter la Terre ou la Lune, il pourrait causer d’énormes dégâts matériels, voire humains s’il tombait sur une densément peuplée.

Heureusement, aucun scénario catastrophe n’est à craindre. Selon les calculs des astronomes qui observent cet astéroïde depuis sa découverte le 16 avril dernier, il va passer à une distance respectable de notre planète : environ 4,53 millions de kilomètres. C’est plus de dix fois la distance Terre-Lune. Il n’y a donc aucun danger pour nous ni pour notre satellite naturel.

Il devrait être assez difficile à repérer dans le ciel

L’astéroïde 2023 KW2 fait partie du groupe des Apollon, des objets célestes dont l’orbite croise parfois celle de la Terre. Il met plus de trois ans à faire le tour du Soleil, et varie considérablement sa distance par rapport à notre étoile. Au plus loin, il s’éloigne à 48,9 millions de kilomètres du Soleil, et au plus près, il s’en rapproche à 14,4 millions de kilomètres.

A 22h14, il sera au plus près de la Terre, et se déplacera à une vitesse vertigineuse de 36 000 km/h. Ce sera l’occasion pour les passionnés d’espace et les scientifiques d’admirer ce spectacle céleste et d’en apprendre plus sur cet intrus galactique. Après cette visite, il faudra attendre longtemps avant de le revoir : sa prochaine approche rapprochée n’est pas prévue avant le 5 juin 2189.

Les impacts avec de gros astéroïdes d’une taille supérieure à 10 mètres sont assez rares, mais les agences spatiales font de plus en plus d’efforts pour cartographier et surveiller l’environnement de la Terre. La mission DART de la NASA pose également le premier jalon d’un système de défense contre des événements potentiellement très destructeurs.

Assez récemment, un astéroïde de 10 mètres s’est en grande partie désintégré dans l’atmosphère au-dessus de Tchelyabinsk en Russie, libérant une énergie équivalente à 33 fois la bombe de Hiroshima. L’onde de choc a endommagé quelque 7 200 bâtiments dans la région, soufflé de nombreuses fenêtres et causé la panique dans une région assez peu densément peuplée.

L’objet n’avait pas été détecté avant son entrée dans l’atmosphère, car il était masqué par l’intense lumière du soleil à cause de sa direction apparente. Pouvoir éviter qu’un objet plus conséquent s’écrase sur des villes est donc un enjeu crucial.