Rares sont ceux qui y échappent : le mal de dos s’est imposé comme l’un des handicaps fonctionnels les plus répandus de notre époque. Aux États-Unis, quatre adultes sur dix ont expérimenté cette douleur au cours du dernier trimestre. À l’échelle mondiale, un habitant sur dix vit actuellement avec ce fardeau quotidien. Environ 10 % des Américains basculent dans la chronicité de cette affection, sans qu’aucune cause structurelle ou pathologique précise ne puisse être identifiée dans la majorité des cas.
Face à cette réalité, une équipe de Neuroscience Research Australia dirigée par Aidan Cashin, physiologiste spécialisé dans l’exercice et directeur adjoint du Centre for Pain IMPACT, s’est lancé dans une gigantesque méta-analyse. En disséquant 301 essais cliniques randomisés contrôlés par placebo, couvrant 56 approches thérapeutiques différentes pour les lombalgies aiguës (courtes) et chroniques (longues) non spécifiques, ils sont tombés sur cette conclusion : 90 % des traitements non chirurgicaux sont inefficaces.
Le grand désenchantement thérapeutique
Publiée cette semaine dans la revue BMJ Evidence Based Medicine (page indisponible au moment de la rédaction de cet article), cette investigation a dressé un tableau peu flatteur. Pour les douleurs aiguës, seuls les anti-inflammatoires non stéroïdiens démontrent une efficacité supérieure au placebo.
Pour les douleurs chroniques, le panorama n’est guère plus reluisant, avec seulement cinq interventions montrant un bénéfice, quoique faible : l’exercice physique, les manipulations vertébrales, le taping (application de bandes adhésives élastiques sur la peau), certains antidépresseurs et les agonistes TRPV1 (composés utilisés pour désensibiliser les neurones sensoriels).
Les cannabinoïdes, les relaxants musculaires, les opioïdes, l’acupuncture et les ventouses sèches (méthode ancestrale qui consiste à appliquer des ventouses sur la peau pour créer un effet de succion) rejoignent la longue liste des techniques thérapeutiques incapables de franchir le seuil d’efficacité clinique. Dans leur publication, les chercheurs indiquent : « Les données actuelles montrent qu’un traitement non chirurgical et non interventionnel sur dix contre la lombalgie est efficace, procurant seulement de légers effets analgésiques au-delà du placebo ».
Pour Aidan Cashin, cette inefficacité généralisée pourrait s’expliquer par l’aspect réductionniste des traitements actuels : « Beaucoup des interventions étudiées ne tentent de cibler qu’un seul facteur potentiellement contributif, ce qui peut en partie expliquer pourquoi, en moyenne, de nombreux traitements n’étaient pas efficaces ».
L’horizon n’est pas pour autant complètement assombri ; de nouvelles méthodes ciblent les facteurs physiologiques, psychologiques et neurologiques interdépendants de la douleur. Deux apparaissent comme plutôt prometteuses : la première est la thérapie de retraitement de la douleur, qui vise à modifier la perception de la douleur chronique par le cerveau, en ciblant les circuits neuronaux impliqués dans la chronicisation de la douleur. La deuxième, baptisée entraînement sensori-moteur, stimule le système nerveux pour améliorer la coordination entre les sensations et les mouvements. Elles sont cependant encore au stade de développement et de validation.
En attendant ces avancées, l’exercice physique régulier et les étirements appropriés demeurent parmi les rares options validées par la science pour atténuer les maux de dos. Des solutions imparfaites, mais qui au moins, fonctionnent et ne vous coûtent pas un rein (sans mauvais jeu de mot).
- 90 % des traitements non chirurgicaux contre le mal de dos sont inefficaces.
- Seuls quelques traitements montrent un léger effet sur les douleurs chroniques.
- De nouvelles approches prometteuses sont en cours d’étude : la thérapie de retraitement de la douleur et l’entraînement sensori-moteur.
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