L’accent était mis sur le style, ce week-end au Château de Chantilly. Pour l’édition 2022 du concours Arts & Elegance, Volkswagen n’est pas venu les mains vides et a choisi de faire participer “Gen Travel”, sa nouvelle voiture autonome, au concours des plus beaux concept-car. La carrosserie de ce prototype n’avait pas de quoi s’imposer avec la concurrence des Bugatti Mistral et Aston Martin DBR22 (vainqueur). Mais la présentation d’un tel spécimen a tout de même permis au groupe automobile de présenter l’évolution de ses recherches pour préparer la voiture sans conducteur.
Volkswagen a présenté son concept par la voie d’un communiqué, avant le concours d’élégance, mais ce fut bien au Château de Chantilly que s’est tenue sa première mondiale. Chaque année, l’événement attire les constructeurs pour y présenter une nouvelle étude de style ou un nouveau modèle au dessin élégant. Venir avec un concept autonome est pour le moins original, mais force est de constater que le véhicule avait autant de popularité que les autres exposés, en vue du public rendu sur place. Son défilé, avec les autres concepts, fut une belle occasion de voir une voiture autonome dénuée de volant et de pédales en mouvement en France.
Presse-citron a pu monter à bord du nouveau Gen Travel. Premier constat : le logo. Volkswagen ne signe pas le concept en son nom, mais en celui du groupe. Gen Travel a pour objectif de montrer ce que l’on pourra voir à l’avenir dans le groupe constitué de Audi, Skoda, Seat et Cupra notamment. Sur place, plusieurs grandes figures de la direction de Volkswagen étaient présentes. Xavier Chardon, le président du directoire de Volkswagen France, mais aussi le directeur du Design Klaus Zyciora et le directeur exécutif chargé de l’innovation, Nikolai Ardey. Nous avons échangé avec eux plusieurs heures et une retranscription de ces interviews arrive sur le site.
À bord du dernier concept autonome de Volkswagen, que retenir ?
Ce n’est pas la première fois que le constructeur allemand présente un concept autonome. Le premier remonte à 2017. Il s’appelait Sedric. Entre celui-ci et Gen Travel, Nikolai Ardey préfère être honnête : “Globalement, entre Sédric et Gen Travel, il n’y a pas de différence en termes d’approche de conduite autonome. Bien sûr, les systèmes ont été un peu améliorés, mais ce qui est vraiment différent avec notre nouveau concept, ce sont les cas d’utilisation. Gen Travel imagine une solution pour remplacer les vols courts courriers”. L’idée fut donc d’imaginer un concept de voiture 100 % autonome où l’espace à bord permettrait à la fois de se reposer et de travailler. Pour un souci écologique, mais aussi de confort, alors que les petits vols en avion nécessitent de passer les portiques de sécurité, attendre ses valises, et devoir faire avec le bruit des réacteurs.
Volkswagen a souhaité présenter un habitacle constitué de seulement 2 sièges. Ce n’est pas quelque chose de très habituel sur un concept autonome. Mais le but était de privilégier deux passagers seulement (même s’il est possible aussi de faire monter deux enfants) et offrir un confort digne d’une classe Première dans un avion. L’accent est mis sur les vitres, qui peuvent jouer de leur opacité pour offrir des ambiances plus lumineuses ou plus sombres, en fonction des besoins des passagers. Les sièges peuvent se mettre totalement à plat ou se mettre en position de travail, avec une tablette elle aussi mobile. La large console centrale vient séparer l’espace des deux passagers. Le reste est très minimaliste et Volkswagen n’a pas équipé la voiture de mille et un écrans.
L’ensemble a des airs de jouet mais semble en même temps être plus proche d’une commercialisation. Certains équipements, comme les lunettes de réalité virtuelle, sont totalement factices (et très fragiles), mais le but est de simplement stimuler notre imagination. Le style extérieur reste certainement le point le plus important de Volkswagen avec Gen Travel. Malgré des lignes très futuristes, la voiture autonome se rapproche bien plus d’un modèle proche d’une commercialisation que Sedric, il y a cinq ans. L’équipe du design s’est d’ailleurs inspirée d’un modèle de 1921 pour la teinte bleue et les proportions en deux parties, qui se distinguent entre une partie habitacle (vitrée) et une partie des organes techniques (carrosserie).
De la location longue durée à la mobilité servicielle et l’abonnement
Le concept d’autopartage et de voiture “comme service” et non plus “comme un bien”, semble de plus en plus familier à Volkswagen et le constructeur nous le montre une nouvelle fois ici. Son concept de voiture autonome pourra venir avec d’autres dispositions d’habitacle. L’espace serait entièrement modulaire et Volkswagen dit qu’il peut être entièrement personnalisé dans le cadre d’une mobilité servicielle (mobilité comme service, MaaS). Tesla et ses robotaxis sont aussi présents sur ce créneau et les constructeurs font bien de se préparer à ce changement dans les consommations à l’approche des voitures autonomes. “Nous faisons déjà entre 70 et 80 % de nos volumes avec des offres de location longue durée. Et nous souhaitons aller plus loin avec des formules d’abonnement, de souscription, où vous vous engagez un petit peu comme sur Netflix, sur des périodes relativement courtes” annonçait à Presse-citron le CEO de Volkswagen Group France, Xavier Chardon.
L’avenir de cet autopartage se fera d’abord chez Cupra, la nouvelle marque du groupe. Ce ne sera certainement pas la première marque à proposer une voiture autonome de niveau 5 dans sa gamme, mais un service d’abonnement pour avoir accès à l’ensemble de la gamme quand on le souhaite est en approche. “Nous allons tester ce système, comme nous le faisons déjà chez Porsche dans plusieurs villes. Il sera aussi intéressant d’aller regarder si ce genre d’offres est possible avec des voitures d’occasion. Nous pouvons nous appuyer sur Europcar, qui possède l’infrastructure technique pour ce genre de services. Volkswagen détient les 2/3 des actions de l’entreprise de location de voitures”, ajoutait Xavier Chardon.
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